DUBAI—Más de 100 aeronaves militares estadounidenses estuvieron despegando de bases y buques de guerra a lo largo del Medio Oriente como parte de una campaña ambiciosa para abrir el Estrecho de Ormuz esta primavera pasada cuando se toparon con un obstáculo: Arabia Saudita, cuyas bases y espacio aéreo eran cruciales para la misión, estuvo diciendo no.
La negativa obligó a EE.UU. a abortar Proyecto Libertad, de acuerdo con funcionarios estadounidenses al tanto del tema, poniendo fin a la operación militar para garantizar el paso seguro para los buques que el Presidente Trump había lanzado horas antes.
Encendida, la Casa Blanca amenazó con retener la entrega de interceptores que Arabia Saudita necesita para derribar misiles y drones iraníes, si el reino no revertía el curso, dijeron funcionarios estadounidenses y árabes familiarizados con las discusiones. Arabia Saudita finalmente dio marcha atrás, pero los funcionarios estadounidenses dijeron en la época que el daño no sería deshecho fácilmente.
Ahora, Estados Unidos está considerando reducir su huella militar en el reino, de acuerdo con funcionarios estadounidenses familiarizados con el proceso de planificación.
Las amenazas estadounidenses, que no han sido informadas previamente, marcaron la mayor disputa en años en una relación que ha sustentado los acuerdos de seguridad en el golfo durante décadas.
El Secretario de Estado Marco Rubio viajó al golfo la semana pasada para tener reuniones con altos funcionarios en la región. El visitó Emiratos Arabes Unidos, Kuwait y Bahréin, tres de los países más duramente atacados por Irán durante la guerra, pero no viajó a Arabia Saudita.
Los funcionarios saudíes estuvieron disgustados e interpretaron la decisión de Rubio de no visitar Riad como un desaire calculado, dijeron personas familiarizadas con el pensamiento del reino.
Funcionarios de la administración Trump negaron que esa fuera la intención, y dijeron que Rubio tuvo conversaciones positivas con el ministro del exterior saudí, Faisal bin Farhan, en los márgenes de una reunión del Consejo de Cooperación del Golfo en Bahréin. Estados Unidos y todos los miembros del CCG publicaron una declaración conjunta tras las reuniones que reafirmaba su "fuerte compromiso" con su sociedad.
La semana anterior, el príncipe de la corona saudí, Mohammed bin Salman, rechazó una invitación para asistir a la cumbre del G-7 en Francia, protestando por el manejo de la guerra por parte de EE.UU., dijeron personas interiorizadas con el pensamiento del reino. Los líderes de E.A.U., Catar y Egipto, asistieron a la reunión. El príncipe de la corona dijo en una carta a los anfitriones franceses que no podía asistir debido a compromisos previos, informaron en el momento medios de comunicación saudíes.
Riad no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.
La vocera de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo que Washington y Riad tienen una gran relación. "El Presidente Trump escucha una variedad de opiniones sobre cualquier tema en particular, y toma seriamente el aporte de nuestros socios regionales,” dijo. “Finalmente, él toma todas las decisiones basado en lo que es mejor para el pueblo estadounidense."
El Pentágono se negó a hacer comentarios.
No está claro cuán profundamente podrían afectar los desacuerdos y ofensas a una relación que ha sido una piedra angular de la política de seguridad estadounidense en el Medio Oriente por décadas. Los estrechos lazos entre EE.UU. y Arabia Saudita garantizan el flujo libre del petróleo con precio en dólares y equilibran el fuerte compromiso de Estados Unidos con Israel. El reino es un cliente principal de armas estadounidenses y una fuente de capital de inversión, incluyendo para cadenas de suministro de minerales cruciales, cooperación en IA y nuclear civil.
El ejército de EE.UU. se aseguró por primera vez los derechos de poner bases en el reino en 1945 y los expandió durante las guerras con Irak. Durante la primera administración Trump, Estados Unidos aumentó su presencia en la Base Aérea Prince Sultan de Arabia Saudita en gran medida como un bastión contra Irán.
La relación ha pasado por tensiones antes, en la era posterior al 11/S. Estados Unidos tuvo que desescalar e incluso finalizar su presencia en las bases saudíes a veces a lo largo de los años debido a consideraciones políticas y a las consecuencias locales de tener tropas extranjeras en el país que alberga los santuarios más santos del país. La primera administración Trump retiró los sistemas de defensa de misiles Patriot de Arabia Saudita en el 2020 luego de una disputa por la producción petrolera del reino, diciendo que no eran necesarios para la defensa.
El príncipe de la corona saudí apostó fuertemente a su relación con Trump en el segundo mandato del presidente. La estrategia dio frutos con una visita a la Casa Blanca el otoño pasado donde Trump elogió al líder saudí de facto y alejó las preocupaciones por el asesinato del columnista Jamal Khashoggi en 2018 en un consulado saudí, que había alejado al príncipe de la corona de Estados Unidos, incluyendo de muchos miembros del Congreso.
Pero Arabia Saudita y EE.UU. nunca estuvieron realmente de acuerdo con la guerra contra Irán, nombrada Furia Epica por la administración Trump. El reino y otras potencias del golfo presionaron durante semanas a la administración a principios de este año para encontrar una solución diplomática después que Estados Unidos acumuló fuerzas en la región y dijo a sus aliados que estén listos para un gran ataque.
Los funcionarios saudíes dijeron a la Casa Blanca que cualquier intento por derrocar al régimen saudí cerraría el Estrecho de Ormuz, sacudiría los mercados petroleros, y dañaría la economía estadounidense, tanto como dañaría su estabilidad y la de la región, dijeron los funcionarios árabes. El reino y otros estados del golfo dijeron públicamente que no permitirían que sus bases o espacio aéreo fueran usados para atacar a Irán.
Estados Unidos inició la guerra junto con Israel de todas formas, exacerbando las preocupaciones saudíes que su inversión en la relación no estaba rindiendo en influencia real, de acuerdo con los funcionarios árabes. Irán respondió lanzando ataques con misiles y drones contra los centros de población, infraestructura de energía y aeropuertos del golfo en un esfuerzo por aumentar los costos económicos y políticos del conflicto.
A pesar de su reticencia inicial, el reino y otros estados del golfo permitieron rápidamente a EE.UU. usar sus bases y espacio aéreo para ataques. Algunos—incluyendo Arabia Saudita—asumieron finalmente un rol más activo, lanzando un número de ataques contra objetivos que incluyeron sitios de drones y misiles iraníes, dijeron funcionarios estadounidenses y un funcionario del golfo. El reino no ha admitido públicamente esos ataques.
Pero Irán absorbió la campaña aérea punitiva y sacudió el golfo atacando importante infraestructura energética como el proyecto de gas natural Ras Lafffan de Catar, el centro petrolero Fujairah de Emiratos Arabes Unidos y el complejo petrolero saudí en Ras Tanura. Su dirigencia de línea dura dominada por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica consolidó el poder y mostró más apetito por el riesgo durante la guerra.
Con los funcionarios saudíes temiendo más ataques iraníes contra sus exportaciones de energía incluyendo de los hutíes apoyados por Irán en el Mar Rojo, donde el reino había derivado la mayoría de su petróleo, el príncipe de la corona cambió la velocidad y empezó a trabajar para reducir las tensiones.
Arabia Saudita se quejó ante EE.UU. que los ataques de E.A.U. contra Irán, que empezaron en los primeros días de la guerra y continuaron hasta el día después que fuera anunciado el cese el fuego en abril, estaban aumentando el riesgo que las instalaciones de energía regionales quedaran bajo fuego de Irán, dijeron algunas de las personas familiarizadas con el tema.
Los saudíes querían que EE.UU. presione a E.A.U. para que detenga los ataques retaliatorios y se una a los esfuerzos diplomáticos por parte de los países regionales, dijeron ellos.
Arabia Saudita presionó a Estados Unidos para que abandone su bloqueo de puertos iraníes y regrese a la mesa de negociación, temiendo que la medida de Trump para ahogar el comercio iraní pudiera llevar a su liderazgo a escalar e interrumpir otras importantes rutas de navegación, dijeron los funcionarios árabes.
Trump mantuvo el bloqueo, y a principios de mayo, tomó por sorpresa a las naciones del golfo, incluyendo Arabia Saudita, cuando salió en redes sociales anunciando Proyecto Libertad, una campaña militar para proteger a los buques cisterna y otros buques comerciales que atraviesan el Estrecho de Ormuz.
Al cabo de horas de su publicación, buques de guerra estadounidenses partieron hacia el Golfo Pérsico para ayudar a defender las embarcaciones. Aviones de combate, helicópteros de ataque y drones fueron lanzados para proporcionar ayuda aérea. Y los drones submarinos monitorearon la vía fluvial.
Los saudíes, cuyas bases y espacio aéreo eran necesitados por EE.UU., se alarmaron por la operación. Tras consultar con sus asesores, el príncipe de la corona saudí dijo a Trump que la iniciativa iba a enemistar a Irán y que debería ser reconsiderada, de acuerdo con personas familiarizadas con las conversaciones.
Mientras EE.UU. guiaba a dos buques estadounidenses a través del estrecho, Irán lanzó una oleada de misiles y drones a embarcaciones comerciales, la Marina de EE.UU. y un centro de tránsito de petróleo de E.A.U., el cual fue incendiado. El combate fue la escalada más seria del conflicto desde que Trump declaró un cese del fuego en la guerra en abril.
Arabia Saudita bloqueó el acceso a sus bases y espacio aéreo a Proyecto Libertad después que Trump restara importancia a los ataques iraníes, ha informado The Wall Street Journal.
Los funcionarios estadounidenses se sorprendieron por la medida que cerró efectivamente el Proyecto Libertad.
El cambio de postura respecto a las bases también puso la mayor tensión en las relaciones militares saudíes-estadounidenses en los últimos años y provocó una ola de tensas llamadas telefónicas entre Trump y el príncipe de la corona saudí.
El cambio del reino también frustró a Israel y al vecino del golfo Emiratos Arabes Unidos. El presidente emiratí, Jeque Mohamed bin Zayed, ya había estado molesto cuando el príncipe de la corona rechazó participar en acciones militares coordinadas contra Irán en el inicio mismo de la guerra, ha informado el Journal.
Las tensiones empeoraron una división creciente entre las dos potencias del golfo. Emiratos Arabes Unidos se retiró de la OPEP en abril, abandonando el cártel de productores petroleros liderado por Arabia Saudita y prometiendo duplicar los lazos de seguridad con Estados Unidos e Israel.
Arabia Saudita se ha apegado a sus armas. Se contactó con Irán y ha traído tropas de Pakistán, el que tiene una nueva alianza de defensa con el reino y que estuvo liderando los esfuerzos para negociar y poner fin a la guerra.
“Cuando Irán y otros intentaron arrastrar al reino al infierno de la destrucción, nuestro liderazgo eligió resistir los dolores causados por un vecino a fin de proteger las vidas y propiedad de sus ciudadanos," escribió el Príncipe Turki al-Faisal, un alto miembro de la realeza saudí que lideró el servicio de inteligencia del reino durante más de dos décadas, en el medio Arab News de propiedad saudí en mayo.
Arabia Saudita levantó sus restricciones de bases y aeroespaciales después que los funcionarios estadounidenses advirtieron que el reino no estaría en su lista de prioridades para recibir armas defensivas si no daba marcha atrás, dijeron los funcionarios árabes.
“El entendimiento del príncipe de la corona con Irán alcanzado vía coordinación pakistaní ya ha dado resultados, lo que significa que la mayoría de la infraestructura saudí sigue a salvo y no es un objetivo, permitiendo al reino alejarse de la política general estadounidense," dijo Umer Karim, un analista de política exterior y geopolítica saudí en el King Faisal Center for Research and Islamic Studies. “Una disputa más grande con Estados Unidos abrirá obviamente una caja de Pandora enorme y ambas partes intentarán evitarlo."
Estados Unidos no relanzó Proyecto Libertad, que dedicó un enorme número de activos militares para asegurar la protección de naves. En cambio, coordinó calladamente con los buques para sacarlos del golfo en la oscuridad de la noche y con sus transpondedores apagados.
Estados Unidos ahora está considerando reducir su presencia en Arabia Saudita y concentrar sus fuerzas en países que fueron más apoyo durante la guerra, incluidos Israel y Jordania, de acuerdo con personas familiarizadas con el tema. Los funcionarios advirtieron que la planificación está en las etapas tempranas y que no ha sido tomada ninguna decisión.
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