En la década de 1960, un cirujano oftalmólogo de Brooklyn se obsesionó con un problema que la mayor parte de su profesión había aprendido a aceptar.
Su nombre era Charles Kelman.
La cirugía de cataratas funcionaba, pero era traumática. Los cirujanos realizaban una incisión de aproximadamente media pulgada en el ojo. Los pacientes podían pasar diez días tumbados en el hospital, a veces con la cabeza inmovilizada, seguidos de meses de recuperación. Algunos nunca recuperaban una visión nítida.
Kelman seguía haciéndose la misma pregunta.
¿Por qué había que abrir tanto el ojo?
¿Y si se pudiera extraer la catarata a través de una abertura diminuta? ¿Y si los pacientes pudieran volver a casa el mismo día?
Empezó a experimentar.
Mecanismos de plegado. Dispositivos de corte. Agujas especiales. Lentes diferentes.
Nada funcionaba.
Pasaron los meses. El dinero se agotaba. Otros cirujanos observaban con creciente escepticismo, esperando que finalmente abandonara la idea.
Entonces, Kelman fue al dentista.
Durante una visita rutinaria, su dentista, Larry Kuhn, tomó un instrumento largo y plateado que emitía un fino chorro pulverizado por la punta. Al encenderlo, apenas parecía moverse, pero Kelman podía oír el sonido agudo y sentir la extraña vibración.
Se quedó mirándolo fijamente.
«¿Qué es eso?»
Kuhn le explicó que se trataba de una sonda ultrasónica utilizada para eliminar el sarro sin dañar el diente.
Aquella respuesta lo cambió todo.
Kelman se dio cuenta de que la vibración ultrasónica podría fragmentar la catarata dentro del ojo sin necesidad de la enorme incisión que los cirujanos habían utilizado siempre.
Se puso en contacto con la empresa fabricante del dispositivo, Cavitron Corporation, y comenzó a trabajar con el ingeniero Anton Banko.
El papel de Banko resultó crucial.
Modificó el patrón de vibración, sustituyó la punta por una de titanio para evitar que partículas metálicas contaminaran el ojo y ayudó a crear un sistema de succión capaz de extraer el material fragmentado del cristalino, protegiendo al mismo tiempo estructuras delicadas como el iris.
Juntos, transformaron una tecnología diseñada para la limpieza dental en un instrumento quirúrgico.
En marzo de 1966, la técnica tuvo éxito en el ojo de un gato.
Luego llegó la primera operación en humanos, en julio de 1967.
El paciente tenía un ojo ciego y doloroso que ya estaba previsto extirpar. La cirugía distó mucho de ser perfecta, y Kelman causó daños durante el procedimiento. Pero demostró algo importante.
La idea básica podía funcionar.
La comunidad médica no quedó impresionada.
Los críticos calificaron el procedimiento de ridículo y peligroso. Algunos lo describieron como negligencia médica. El Instituto Nacional del Ojo lo consideró experimental, lo que significaba que las aseguradoras no lo cubrirían. Los hospitales se resistían a utilizarlo.
En congresos médicos, los cirujanos presentaban a pacientes que habían sufrido complicaciones como prueba de que el método de Kelman era imprudente.
Kelman no contaba con el respaldo de un puesto importante en ninguna universidad.
Ninguna institución poderosa lo protegía.
Principalmente, tenía convicción, perseverancia y la costumbre poco común de tocar el saxofón cuando no estaba operando.
Así que siguió enseñando a los cirujanos a realizar el procedimiento.
Para 1973, se habían realizado unas 3.500 operaciones utilizando esta técnica.
Entonces, la actitud empezó a cambiar.
A mediados de la década de 1980, la situación había dado un giro radical. Para 1996, aproximadamente el noventa y siete por ciento de las operaciones de cataratas empleaban el método de Kelman.
Habían pasado unos veinticinco años desde el rechazo profesional hasta una adopción casi total.
El procedimiento pasó a conocerse como facoemulsificación.
Con el tiempo, llegó el reconocimiento.
El presidente George H. W. Bush otorgó a Kelman la Medalla Nacional de Tecnología. Recibió el Premio Lasker y fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales. Más tarde, la Academia Estadounidense de Oftalmología lo honró con el título de Oftalmólogo del Siglo.
Charles Kelman falleció de cáncer de pulmón en 2004.
Tenía setenta y cuatro años.
Hoy en día, la cirugía de cataratas puede durar apenas unos minutos. La incisión puede reducirse a una pequeña punción. Muchos pacientes regresan a casa el mismo día con una visión enormemente mejorada.
La mayoría de ellos nunca oirá el nombre de Charles Kelman.
Probablemente tampoco oirán hablar de Anton Banko.
Pero en quirófanos de todo el mundo, una punta ultrasónica de titanio sigue haciendo, en esencia, lo que Kelman imaginó tras ver a un dentista limpiar los dientes de un paciente.
Quizás esa sea la parte más importante de su historia.
Kelman no empezó con una respuesta.
Empezó con curiosidad.
Vio un instrumento desconocido y formuló una pregunta sencilla.
«¿Qué es eso?»
Luego, se negó a aceptar que el problema contra el que había luchado durante años fuera imposible de resolver. Algún día, es posible que un ser querido necesite una cirugía de cataratas. Tal vez pase solo unos minutos en el quirófano y regrese a casa esa misma tarde viendo con mayor claridad que en años.
En parte, esto se debe a que un cirujano prestó atención durante una visita al dentista.
La solución estaba justo delante de él.
Simplemente tuvo la curiosidad suficiente para darse cuenta
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