Investigadores israelíes afirman haber descubierto cómo logran sobrevivir los parásitos de la malaria en el cuerpo humano, lo que abre la puerta a nuevas terapias para combatir esta enfermedad mortal.
Abriéndonos el camino a nuevas terapias, los investigadores descifran cómo los parásitos que transmiten una de las enfermedades más mortales del mundo utilizan el engaño para generar confusión dentro de las células y evadir las defensas.
Se estima que la malaria, transmitida por mosquitos, afecta a 1000 niños al día y causa la muerte de 500 000 al año, principalmente en Sudamérica y África subsahariana.
En una investigación pionera publicada a principios de este año en la revista Cell Reports, el equipo del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot descubrió que los parásitos de la malaria envían paquetes de su propio ARN mensajero para infiltrarse en el núcleo celular e interferir en su actividad de empalme, suprimiendo así cualquier respuesta inmunitaria antes de que se inicie.
La clave del estudio, uno de los varios proyectos afectados por el ataque con misiles iraníes en junio, que destruyó varios laboratorios del Departamento de Ciencias Biomoleculares, fue la identificación del ARN parasitario en el interior de la célula, donde no debería estar.
«Nadie había detectado antes este bajo nivel de ARN mensajero (ARNm) del parásito en el núcleo de las células inmunitarias mediante microscopía», declaró a The Times of Israel la profesora Neta Regev-Rudzki, una de las investigadoras principales. «Fue un hallazgo totalmente novedoso».
Los hallazgos apuntan a una posible nueva diana para los fármacos antipalúdicos, afirmó Regev-Rudzki, específicamente para terapias diseñadas para impedir que los ARN de la malaria se apoderen del sistema de empalme del huésped.
Amy Buck, profesora de ARN y Biología de las Infecciones en la Universidad de Edimburgo, señaló que la investigación podría tener aplicaciones más allá de la malaria. Ella no participó en el estudio.
«Es emocionante no solo porque ofrece nuevas perspectivas sobre cómo la malaria puede evadir la inmunidad del huésped», dijo Buck, añadiendo que «amplía el contexto de cómo y dónde pueden funcionar los ARN importados, con potencial relevancia para muchas otras enfermedades humanas».
Misión contra la malaria
La malaria es causada por parásitos transmitidos por mosquitos hembra que contraen el parásito al picar a una persona que ya padece la enfermedad.
En todo el mundo, millones de personas se infectan con malaria cada año. La mayoría de los casos se registran en África subsahariana y Sudamérica. Más de 500.000 personas mueren anualmente a causa de esta enfermedad, aunque los antipalúdicos pueden tratarla, especialmente si se detecta antes de que aparezcan las complicaciones. Sin embargo, estos fármacos pierden su eficacia a medida que los parásitos desarrollan resistencia.
«Tenemos que encontrar la manera de frenar esta enfermedad y todo este sufrimiento», declaró Regev-Rudzki, señalando que aún no existe una vacuna eficaz contra los parásitos de la malaria. «Para mí, es una misión».
Los primeros síntomas incluyen ciclos de escalofríos y luego fiebre. La malaria no tratada provoca la destrucción rápida de los glóbulos rojos, seguida de insuficiencia multiorgánica y daño cerebral. El parásito puede provocar complicaciones fatales, incluyendo insuficiencia respiratoria, en muy poco tiempo.
Hace más de una década, Regev-Rudzki descubrió que el parásito de la malaria Plasmodium falciparum invade los glóbulos rojos humanos mientras envía vesículas —pequeños sacos membranosos llenos de ARN— para comunicarse con otros parásitos dentro de otros glóbulos rojos.
«La investigación rompió el dogma de que los parásitos compiten entre sí», dijo. «Descubrimos que no necesariamente compiten. En algunas etapas, de hecho coordinan sus acciones y trabajan juntos como un equipo».
«Este parásito es una especie de genio, porque es solo una célula», dijo.
El nuevo estudio, dirigido por la Dra. Paula Abou Karam, se propuso determinar qué otras herramientas utilizan los parásitos para sobrevivir en el cuerpo humano. También contribuyeron a la investigación científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén, el Instituto Tecnológico Technion-Israel y la Universidad de Tel Aviv.
“Descubrimos que los parásitos usan estas vesículas no solo para comunicarse entre sí, sino también para manipular las células inmunitarias humanas mediante mensajes engañosos”, dijo Regev-Rudzki.
La investigadora comentó que su equipo se sorprendió al encontrar que las moléculas de ARN habían llegado al núcleo altamente protegido de las células inmunitarias.
“El núcleo está muy protegido”, explicó. “Es como el cerebro de la célula, por lo que hay muchos mecanismos de control. Era difícil creer que los ARN parasitarios estuvieran dentro del núcleo inmunitario humano. Tuvimos que convencernos”.
En busca del ARN
Al principio, la tarea parecía casi imposible porque los niveles de ARN parasitario eran muy bajos, lo que dificultaba su detección.
Abou Karam, entonces estudiante de doctorado, se negó a rendirse y continuó buscando marcadores del ARNm parasitario dentro de un tipo de célula inmunitaria llamada monocito.
“Paula tuvo que cambiar constantemente los métodos de microscopía”, dijo Regev-Rudzki. “Insistió y siguió intentándolo durante más de un año y medio hasta que logró detectar las moléculas de ARN”.
Abou Karam declaró a The Times of Israel que superó la “muy difícil” tarea de detectar el ARNm diseñando una sonda fluorescente, similar a un resaltador para microscopio, que luego se utilizó con un tinte fluorescente.
“Cada vez que una molécula de ARNm de la malaria lograba entrar en el núcleo, formaba un punto rojo”, explicó. “Luego teníamos que tomar imágenes con un microscopio focal especial y realizar el análisis”.
Los científicos aún no comprendían cómo los ARN extraños entraban en las células humanas, por lo que unieron fuerzas con el Dr. Zeev Melamed de la Universidad Hebrea de Jerusalén, un destacado experto en ARN y empalme.
Con la ayuda de Melamed, el equipo descubrió que, una vez que el ARNm del parásito llegaba al núcleo, se unía a dos proteínas humanas específicas: ACIN1 y PNN.
Estas proteínas se encargan de procesar los mensajes para generar instrucciones que activen el sistema inmunitario y combatan las infecciones. Sin embargo, el ARNm del parásito secuestra la red de comunicación del sistema inmunitario y convierte esos mensajes procesados en un texto ininteligible.
Los investigadores descubrieron que esta confusión, si bien finalmente desencadena una respuesta defensiva, envía células inmunitarias a los monocitos en lugar de a los glóbulos rojos, donde los parásitos se habían estado multiplicando.
Abou Karam comentó que, poco después de finalizar el estudio, los investigadores enviaron el manuscrito para su publicación y tenían previsto realizar revisiones con experimentos adicionales. En junio del año pasado, un devastador misil balístico iraní impactó en el Instituto Weizmann.
Un edificio del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot tras el impacto directo de un misil iraní el 15 de junio de 2025. (Cortesía del Prof. Eldad Tzahor del Instituto Weizmann)
Si bien el laboratorio del equipo quedó intacto, el equipo de otros laboratorios que utilizaban resultó destruido.
«Muchas de las instalaciones del instituto quedaron destruidas y ya no podíamos realizar nuestra investigación de la misma manera», declaró.
Abou Karam conoce bien los conflictos y las convulsiones. Nacida en Líbano, su padre fue miembro del Ejército del Sur del Líbano, respaldado por Israel, que luchó contra Hezbolá y otros grupos terroristas antes de la retirada de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) de Líbano en el año 2000. Su familia fue una de las decenas que huyeron a Israel, donde obtuvieron la residencia tras la retirada. Ella tenía ocho años en aquel entonces.
«Fue bastante duro, pero poco a poco tuvimos que adaptarnos», recordó Abou Karam.
La misma capacidad de adaptación se puso en práctica tras el ataque con misiles.
“Tuvimos que improvisar y ser muy creativos”, dijo.
Regev-Rudzki afirmó que el equipo sintió la necesidad de seguir adelante para garantizar que quienes atacaron el instituto no lograran frustrar la investigación científica que podría salvar vidas.
“Lo único que sabíamos era que teníamos que continuar, porque de lo contrario, ganarían”, dijo. “Tenemos que apegarnos a la ciencia. Siempre decimos que en la ciencia no hay límites. La ciencia es un puente, y tenemos que seguir trabajando en nuestro laboratorio y en nuestra investigación, y no dejaremos que nos detengan”.
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