DEL WSJ

 

Los yihadistas están al borde de un califato africano

Los islamistas en Mali han expulsado a las fuerzas apoyadas por el Kremlin tras esfuerzos confusos por parte del Occidente por erradicar a al Qaeda y sus vástagos en el Sahel.

Por Benoit Faucon

Bamako, the capital of Mali, earlier this week.© Hadama Diakite/EPA/Shutterstock

Militantes de Al-Qaeda inclinados a construir un califato africano se están acercando a la capital de Mali y forzando a una retirada de los mercenarios rusos que estaban destinados a contener la expansión del grupo islamista a lo largo del país.

En algunos de los ataques más feroces en más de una década esta semana, los rebeldes expulsaron a las fuerzas controladas por el Kremlin de una ciudad norteña, capturando equipo ruso mientras barrían a través del Sahara. En la capital Bamako, los militantes impusieron un sitio, atacaron el aeropuerto y asesinaron al ministro de defensa en su casa suburbana.

“El régimen es altamente vulnerable, y los rusos han mostrado que no pueden protegerlo,” dijo Justyna Gudzowska, directora ejecutiva de The Sentry (El Centinela), un grupo estadounidense que ha investigado hace poco las actividades de las fuerzas rusas en Mali.

“El riesgo no es sólo la caída de Bamako,” dijo ella. “Es que la junta se vuelva nominalmente a cargo de una capital mientras pierde el control efectivo de la mayoría del país."

Si los yihadistas derrocan al gobierno, Mali se convertiría en el primer país en cualquier lado en ser gobernado por adherentes del grupo terrorista que voló embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania, derribó las Torres Gemelas el 11 de septiembre del 2002, y atrajo a Estados Unidos dentro de una guerra de 20 años en Afganistán. Su ascenso implacable, frente a los intentos occidentales y rusos por expulsarlos, ha sido financido por medio del narcotráfico, la extorsión y el secuestro a cambio de rescate.

Unrest in Bamako led the U.S. Embassy to tell American citizens to shelter in place.© Aboubakar Traore/Reuters

Soldiers in the Malian capital's northern suburb of Kati.© Reuters

Mali importó mercenarios del Grupo Wagner de Rusia en el 2022, en un intento fallido por sofocar rápidamente la insurgencia islamista local que ha surgido como el vástago más exitoso y resiliente de al Qaeda.

La sociedad formó parte de la ambiciosa incursión de Moscú en Africa y el Medio Oriente, donde el Kremlin ofreció seguridad a países tales como Mali, Sudán y Siria—a cambio de acceso a su vasta riqueza mineral. Más ampliamente, Rusia veía su interés en Africa como clave para el éxito de su lucha con el Occidente por el dominio global.

Pero esa estrategia ahora se está deshaciendo. Rusia corre el riesgo de ser expulsada de Libia después que EE.UU. anteriormente este mes supervisó esfuerzos para reunificar a las facciones locales. El Kremlin se encuentra marginado en Siria luego del derrocamiento del dictador Bashar al-Assad al final del año 2024.

La última retirada en Mali podría significar el fin del aventurismo en Africa que el fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, previó como la ruta de Rusia a las riquezas. Prigozhin lideró un golpe abortado contra el Kremlin en el 2023 y fue asesinado dos meses después cuando el avión en que estaba fue bombardeado.

El lunes, el Cuerpo de Africa—una fuerza controlada por el Kremlin que absorbió a los combatientes de Wagner tras la muerte de Prigozhin—dijo que se estaba retirando de Kidal, una ciudad estratégica en el norte rico en minerales de Mali. “La situación en la República de Mali sigue siendo difícil,” dijo el grupo en su canal de Telegram anunciando la retirada del asentamiento.

Russian mercenaries were brought in by Mali to tackle the Islamist insurgency.© AP

Los rebeldes entonces capturaron vehículos blindados y un helicóptero de ataque rusos, de acuerdo con análisis de imágenes por parte de Adam Rousselle, analista principal en Between the Lines Research, una empresa consultora enfocada en análisis de armamento y grupos militantes.

Más al este, una franquicia local del Estado Islámico—se opuso ferozmente tanto a al Qaeda como al gobierno—capturó una aldea fronteriza de manos de los rusos en la frontera del país con Níger, de acuerdo con funcionarios occidentales e imágenes publicadas en redes sociales.

Entonces el martes, los terroristas de la organización Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimin, o JNIM, de al Qaeda, anunció un sitio sobre la capital.

“No abriremos siquiera una ruta, mientras la ciudad entera está bajo un cierre," dijo el comandante yihadista local Abu Hudhayfa al-Bambari en la red social del grupo.

La Embajada de EE.UU. en Bamako dijo a sus ciudadanos que se refugien en el lugar y eviten los viajes innecesarios, agregando que estaba "al tanto de informes de posibles movimientos terroristas dentro de Bamako, incluidos informes de cierres forzados de escuelas.”

Durante el fin de semana, el JNIM había lanzado ataques contra el aeropuerto de la capital y en el suburbio norteño de Kati, de acuerdo con el grupo, el gobierno y el Cuerpo de Africa.

Los rusos contraatacaron en el aeropuerto, pero en Kati, el ministro de defensa de Mali fue asesinado cuando un coche cargado con explosivos arremetió contra su casa. El ministro, el Gen. Sadio Camara, había orquestado la intervención de Rusia en el país. Los rebeldes dicen que quieren que Rusia abandone Mali. Pero el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el jueves que Moscú permanecerá en Mali por pedido de las autoridades.

El revés para Rusia y sus aliados locales llega cuando los yihadistas han estado en ascenso durante el año pasado. El grupo paraguas al Qaeda de 6,000 integrantes ya controla territorio del tamaño de Montana en Maltasi y otras partes del Sahel, una franja árida de tierra que parte Africa de este a oeste.

Pero los funcionarios occidentales temen que podría tomar el control del país entero—hogar de 25 millones de personas en una zona de casi dos veces el tamaño de Texas.

“Este parece el desafío más serio para el gobierno” en más de una década, dijo Andrew Lebovich, un investigador en grupos militantes africanos en la think tank holandesa Clingendael.

Iyad ag Ghali© Els Woodke/AP

La insurgencia, que comenzó en el año 2012, es liderada por Iyad ag Ghali, un ex rocanrolero fumador de Marlboro que se volvió radicalizado y prohibió la música en los territorios que él controla.

Durante ocho años, las fuerzas lideradas por Francia, la ex potencia colonial, contuvieron a los islamistas. Pero después que no lograron expulsarlas, Mali decidió traer al grupo Wagner apoyado por el Kremlin.

Los rusos sufrieron su primer gran revés en el 2024 cuando docenas de tropas fueron eliminadas en una emboscada del JNIM y sus aliados separatistas tuareg.

El Frente de Liberación Azawad, un grupo tuareg más conocido por su acrónimo francés FLA, ayudó al JNIM a expulsar a los rusos de Kidal, pero defiende una versión más moderada del control islámico que sus aliados yihadistas.

El grupo tuareg ha recibido entrenamiento en drones de voluntarios ucranianos online tanto como de individuos rusos y de otras nacionalidades, de acuerdo con Attaye Ag Mohamed, otro de sus voceros. La Inteligencia de Defensa de Ucrania y voceros del JNIM no devolvieron los llamados en busca de comentarios.

En septiembre, el JNIM ajustó su control, prohibiendo que los camiones de combustible entren a la capital y bases militares a lo largo del país. Privó al ejército de suministros preciosos necesarios para montar una defensa contra los rebeldes.

A los funcionarios occidentales les preocupa que los ataques del fin de semana estén acercando más al grupo a la capital. Los funcionarios, junto con intermediarios locales que hablan con el grupo, dicen que su financiación ha sido reforzada por nuevas inyecciones de dinero de la venta de combustible interceptado y un pago de rescate reciente.

Emiratos Arabes Unidos pagó más de us$20 millones en noviembre para asegurar la libertad de un príncipe emiratí secuestrado por el JNIM, informó anteriormente The Wall Street Journal, citando a funcionarios occidentales. El acuerdo de rescate incluyó la liberación de docenas de extremistas islamistas encarcelados en Mali.

Los militantes también se están financiando escoltando cocaína colombiana que transita a través del Sahel para ser distribuida en Europa, dicen líderes rebeldes actuales y anteriores en el norte de Mali.

Los islamistas han demostrado en Siria y Afganistán que pueden ganar una guerra de desgaste mientras, en paralelo, el régimen existente colapsa desde adentro. El JNIM ha dicho que quiere emular al Talibán, que entró en Kabul luego que el ejército al que habían estado combatiendo durante dos décadas evacuó efectivamente la capital.

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