Mientras Irán se preparaba para el conflicto con EE.UU., un financista clave del régimen creó una red de pagos secreta para mantener el dinero fluyendo hacia sus fuerzas militares. En su núcleo estaba Binance.
Hasta tan recientemente como diciembre, la red, dirigida por Babak Zanjani, un iraní que es un autodescripto operador "antisanciones", hizo us$850 millones en transacciones durante dos años en la plataforma de intercambio de criptomonedas más grande en el mundo, más que nada en una única cuenta de operación, muestran informes de cumplimiento internos de Binance.
Los aliados de Zanjani, incluida una hermana, una pareja romántica y un director de la empresa de Zanjani, manejaban cuentas adicionales, a todas las cuales se accedía desde los mismos dispositivos—un patrón que los investigadores de Binance marcaron en sus informes como prueba que el grupo estaba evadiendo las sanciones estadounidenses contra Irán.
Incluso tras múltiples alertas internas sobre la actividad, la cuenta principal continuó operando durante un período de al menos 15 meses y estaba abierta en enero, de acuerdo con los informes de Binance. La utilización de Binance por parte de Zanjani no ha sido informada previamente.
Los fondos son parte de miles de millones en transacciones en criptomonedas que han fluido a través de Binance a redes que financian al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán en los dos años que precedieron a la actual guerra entre EE.UU. e Irán, de acuerdo con informes de cumplimiento de Binance, datos de blockchain, funcionarios de las fuerzas del orden extranjeras que rastrean la financiación del terrorismo y otros investigadores de criptomonedas y documentos no públicos.
Funcionarios de las fuerzas del orden extranjeras dijeron que han seguido rastreando el dinero este año que pasa a través de cuentas de Binance a entidades iraníes asociadas con el régimen—identificando transacciones tan recientemente como este mes.
El fundador de Binance, Changpeng Zhao, fue indultado por el Presidente Trump en octubre. El dijo que se había declarado culpable en el 2023 y cumplió una sentencia de cuatro meses de prisión por una violación de las leyes contra el lavado de dinero.
Las vastas sumas muestran cómo ha sido utilizada Binance como una arteria financiera para el CGRI, la poderosa fuerza política, militar y económica que domina Irán, de acuerdo con los informes de cumplimiento de Binance, funcionarios de las fuerzas del orden extranjeras y los documentos no públicos.
La fuerza iraní también apoyo ejércitos aliados en todo el Medio Oriente, incluidos los grupos designados terroristas Hamas, Hezbola y los terroristas hutíes de Yemen.
Un vocero de Binance dijo que la información no era precisa, que Binance no permitía ninguna transacción con individuos o billeteras digitales que estuvieran sancionados en la época y que Binance tomó todas las acciones apropiadas una vez que lo fueron.
El vocero dijo que, según registros de Binance, “parece que la abrumadora mayoría de estas transacciones no tienen nada que ver con la plataforma Binance."
Binance se negó a responder preguntas específicas acerca de las transacciones, incluidos los montos movidos, o a aclarar lo que dijo era impreciso.
“Binance tiene tolerancia cero por la actividad ilícita en su plataforma, y desde el año 2024, Binance ha transformado y creado un programa de cumplimiento de primera categoría," reduciendo la exposición a entidades sancionadas y áreas de alto riesgo a niveles cercanos a cero, dijo el portavoz. “Trabajamos estrechamente con las autoridades de las fuerzas del orden en todo el mundo para detectar, prevenir y combatir el delito financiero."
Basados en cómo los expertos en financiación del terrorismo evalúan el propósito de las cuentas de negociación como la de Zanjani, los us$850 millones en transacciones de Zanjani, que incluyeron tanto depósitos como retiros, probablemente significa que unos us$425 millones pasaron a través de Binance para financiar al ejército de Irán, de acuerdo con funcionarios de las fuerzas del orden extranjeras y otras personas interiorizadas con la actividad. Los propios investigadores de Binance evaluaron que las cuentas eran una red de lavado de dinero para financiar al régimen, de acuerdo con los informes de cumplimiento.
Otras grandes transferencias de fondos, no informadas previamente, han pasado a través de Binance hacia o desde entidades vinculadas a Irán en los últimos años.
El banco central de Irán movió us$107 millones en criptomonedas a través de una serie de transacciones hacia cuentas de Binance el año pasado, de acuerdo con un análisis por parte de una firma de datos de blockchain. No se pudo determinar si los fondos fueron entonces transferidos fuera de Binance.
Datos recopilados por una agencia policial extranjera registraron unos us$260 millones en transacciones directas durante los años 2024 y 2025 entre cuentas en Binance y billeteras digitales asociadas con financistas de terroristas iraníes y entidades iraníes sancionadas.
Además, los investigadores de Binance marcaron que una billetera digital de un usuario desconocido fuera de Binance recibió dinero a través de la plataforma de intercambio y envió us$218 millones a una red de financiación estatal iraní en el 2023, una transferencia confirmada por datos de blockchain. Las billeteras digitales son como cuentas bancarias para las criptomonedas.
Estos fondos están en lo más alto de aproximadamente us$1,700 millones que los investigadores de Binance concluyeron pasaron a través de Binance a esa misma red iraní, como fuera informado previamente por The Wall Street Journal en febrero. Los informes de cumplimiento de Binance dijeron que los actores iraníes movieron fondos usando técnicas sofisticadas en un esfuerzo por evadir la detección. Binance despidió a varios investigadores internos que plantearon preocupaciones por cuentas asociadas con un socio de negocios de Binance que ellos concluyeron movió alrededor de us$1,200 millones de ese monto a través de la plataforma en los años 2024 y 2025, de acuerdo con el artículo del Journal.
En respuesta al artículo, Binance dijo que los investigadores no fueron echados por plantear preocupaciones por el cumplimiento, sino que se fueron "basados en circunstancias individuales." Dijo que no permitió a sabiendas actividad sancionable, que las entidades identificadas fueron finalmente eliminadas de la plataforma de Binance y que manejó apropiadamente el riesgo.
Binance presentó una demanda legal contra el Journal por su información. Un vocero del Journal dijo, "Respaldamos nuestra información."
Según los funcionarios policiales extranjeros, los informes de cumplimiento de Binance y los documentos no públicos, los fondos que se movían a través de Binance a grupos vinculados con Irán correspondían en gran parte a pagos de compradores chinos de petróleo iraní, parte de un comercio que evade sanciones, que es controlado por el CGRI y que es una fuente de ingresos significativa para el régimen.
El movimiento de fondos a entidades conectadas con el CGRI continuó después que Binance se declaró culpable en el 2023 por violaciones a las leyes federales anti-lavado de dinero y de las sanciones, de acuerdo con funcionarios policiales extranjeros, informes e cumplimiento y datos de blockchain. Binance fue multada con una cifra récord de us$4,300 millones, además de la acusación contra el fundador, Zhao.
Binance ha sido un respaldo crucial del emprendimiento cripto de la familia Trump, World Liberty Financial, que ha devengado a los Trump al menos us$1,200 millones desde el 2024. World Liberty se negó a hacer comentarios.
Las sanciones estadounidenses e internacionales de largo tiempo excluyen a Irán del sistema financiero global en un esfuerzo por combatir la financiación terrorista y el desarrollo de armas nucleares. El uso de cuentas de Binance para mover fondos beneficiando a Irán ha atraído atención renovada debido a la campaña actual de la administración Trump por quebrar la financiación del régimen.
El Departamento de Justicia ahora está investigando el uso de Binance por parte de Irán para evadir las sanciones estadounidenses tras la admisión de culpabilidad del 2023 de la plataforma de intercambio. En respuesta a la investigación judicial, Binance dijo categóricamente que "no hizo transacciones directas con ninguna entidad sancionada," describiendo el dinero que fluye a través de ella como indirecto.
En marzo, funcionarios del Departamento del Tesoro se reunieron con ejecutivos de Binance, de acuerdo con personas familiarizadas con la reunión. Los funcionarios plantearon inquietudes acerca del cumplimiento de la compañía con el monitoreo acordado en virtud de su admisión de culpabilidad del 2023, incluidas transacciones que involucran a Irán, dijeron las personas.
En el 2023, los fiscales federales dijeron que Binance había “debilitado crucialmente” las sanciones estadounidenses contra Irán permitiendo cientos de millones de dólares en transacciones de clientes iraníes. Binance prometió reformar sus controles de delitos financieros como parte del acuerdo de admisión de culpa, y el flujo de fondos iraníes menguó. Pero el dinero iraní enseguida volvió a aparecer de golpe, de acuerdo con informes de cumplimiento de Binance y personas interiorizadas con la actividad.
Los auditores internos de Binance y funcionarios de las fuerzas del orden extranjeras advirtieron el año pasado que fondos vinculados con Irán estaban todavía pasando a través de la plataforma. En muchos casos, las cuentas permanecieron abiertas durante meses incluso después que alertas internas marcaran sus vínculos iraníes y las agencias policiales buscaron información de Binance sobre las transacciones de las cuentas bajo sospecha de financiación de terrorismo, muestra el informe de Binance.
Los funcionarios del Departamento del Tesoro la semana pasada destacaron el riesgo del uso de criptomonedas por parte del CGRI, advirtiendo que el grupo ha aprovechado brechas en los controles de financiación del terrorismo y otros programas de la plataforma de criptomonedas.
El Departamento del Tesoro, como parte de la operación "Furia Económica" de la administración Trump contra Irán, también advirtió en abril que las instituciones financcieras "están bajo aviso" y podrían enfrentar consecuencias si facilitan transferencias de dinero en favor de Irán. El Departamento del Tesoro dijo que congeló us$344 millones de criptomonedas propiedad de Irán en monederos digitales para atacar los salvavidas del país.
Estados Unidos sancionó a Zanjani, el iraní que movió criptomonedas a través de Binance, nuevamente en enero—más de una década después de ponerlo previamente en la lista negra—junto con una firma de criptomonedas que él controlaba, acusándolo de canalizar dinero al CGRI. Las sanciones no mencionaban a Binance.
Radicado en Irán, Zanjani respondió en redes sociales que las sanciones indican "la efectividad de nuestras actividades económicas."
Un vocero de Zanjani negó las acusaciones de Estados Unidos y dijo al Journal, “El ni ha requerido ni ha confiado en ninguna plataforma de intercambio de criptomonedas para el propósito de lavado de dinero o evasión de sanciones.” El vocero no respondió preguntas sobre las cuentas de Binance.
‘Mejor opción’
Iraníes de todo tipo, incluidos civiles, han recurrido a las criptomonedas como una solución alternativa a la transferencia de dinero del exterior para mantener sus finanzas marchando en medio de las sanciones mundiales. El proveedor de datos de blockchain TRM Labs estima que los iraníes hicieron transacciones en criptomonedas por más de us$10,000 millones el año pasado.
Esta primavera, a medida que se intensificaba la guerra con EE.UU., las autoridades iraníes empezaron a pedir a los buques cisterna que pasan a través del Estrecho de Ormuz que paguen un peaje en criptomonedas o yuanes chinos.
Según funcionarios policiales extranjeros e investigadores, los iraníes han usado cuentas de Binance para intercambiar divisas extranjeras por criptomonedas que podrían entonces ser transferidas a casas de bolsa de criptomonedas en Teherán. Los flujos ilegales pueden ser camuflados en medio del vasto tamaño de Binance, que tiene billones de dólares en transacciones mensuales en el mundo.
Binance ha servido como una puerta de salida primaria para los fondos cripto iraníes desde su lanzamiento en el 2017, dicen las fuerzas del orden y otros investigadores. Las cuentas que podrían ser abiertas sin ninguna identificación hicieron de la plataforma un refugio para los lavadores de dinero y evasores de sanciones en sus primeros años, dicen ellos. la plataforma de intercambio de criptomonedas más grande de Irán, Nobitex, fue directa acerca de ello: Binance era “la mejor opción” para que los iraníes compren criptomonedas ya que “causa menos problemas para los usuarios iraníes,” decía el sitio web de Nobitex en el 2020. Binance empezó la verificación obligatoria de identificación en el 2021.
Binance dijo alrededor de esa fecha que había tomado pasos proactivos para limitar su exposición al mercado iraní. Binance, en su comentario esta semana, dijo que era falso que la plataforma fuera actualmente una salida primaria para los fondos cripto iraníes.
Para el 2023, los clientes estadounidenses de Binance habían efectuado transacciones por más e us$898 millones con usuarios iraníes, violando las sanciones, y usuarios de Binance también enviaron fondos a monederos digitales asociados a un grupo cibercriminal afiliado al CGRI que estuvo hackeando empresas estadounidenses para pedir rescate, de acuerdo con autoridades estadounidenses en el caso del 2023 contra Binance.
Como parte del acuerdo de admisión de culpa, Binance acordó operar bajo la supervisión de dos monitores nombrados por el gobierno estadounidense encargados de estudiar el cumplimiento de las leyes de EE.UU. por parte de la plataforma. A los ejecutivos les preocupaba que la supervisión lentificaría el crecimiento y tomaron medidas para proteger algunas de sus operaciones de los monitores, dijeron ex empleados de cumplimiento.
Un director de cumplimiento de Binance mensajeó a los colegas justo antes del acuerdo de admisión de culpa que ellos ahora necesitarían el permiso de los ejecutivos principales para obtener información sobre ciertas cuentas sensibles, incluidas las así llamadas cuentas internas que pertenecieron típicamente a entidades de Binance, de acuerdo con un mensaje interno revisado por el Journal. Eso significó que el propio personal de cumplimiento de Binance, que era responsable por informar de actividad sospechosa a los monitores, enfrentó nuevas dificultades para poder revisar algunas de las cuentas de la plataforma.
Aproximadamente us$1,200 millones de los fondos que más tarde se movieron a una red iraní fluirían a través de una cuenta perteneciente al socio de negocios de Binance etiquetado como interno, informó previamente el Journal. Binance dijo en la época del artículo del Journal que esta fue una "medida estándar para preservar la integridad investigativa, no para eludir controles," y que la cuenta fue mal etiquetada como "interna" por un empleado menor. Binance dijo que la cuenta había sido identificada, cerrada y reportada a la policía.
Tras el acuerdo de admisión de culpabilidad, algunos directores de cumplimiento de Binance también se alarmaron cada vez más por las solicitudes de los dirigentes de la empresa de aflojar los controles contra el lavado de dinero para clientes de alto riesgo, y también por lo que vieron como una reticencia a quitar a los clientes rusos, a pesar de un compromiso previo de salir del país sancionado, dijeron ex empleados de cumplimiento. En medio de las frustraciones, varios ejecutivos de cumplimiento abandonaron Binance a mediados del año 2024.
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