AMIGOS DE ISRAEL - CORDOBA (ARGENTINA)

 

Sam Salz, de Texas A&M: su primera experiencia en fútbol universitario y la oportunidad de inspirar a sus compañeros judíos ortodoxos.

Salz, el receptor abierto ortodoxo de 5 pies y 6 pulgadas, dijo que es “increíblemente significativo para mí poder al menos tener la oportunidad de inspirar a una generación de niños judíos”.

Hace una semana, un par de horas antes de Shabat, Sam Salz estaba en el estacionamiento del Jabad de Texas A&M, realizando jugadas de práctica de fútbol solo.

Salz, el jugador ortodoxo de 1,68 metros que fue noticia en 2022 por fichar por los Aggies de la División I, estaba en su tercera temporada con el equipo, pero aún no había aparecido en ningún partido.
Ahora, se acercaba al décimo partido de una temporada regular de 12 partidos en su último año, y todavía no había saltado al campo.

El sábado fue la noche de los seniors en Texas A&M, en la que se honró a los jugadores salientes del equipo, y el padre de Salz y un amigo de la escuela secundaria estuvieron presentes, al igual que un grupo de amigos judíos del campus.

Para Salz, también podría haber sido su última gran oportunidad de jugar, pero a medida que el partido avanzaba hacia los minutos finales, todavía estaba esperando su turno.

A 42 segundos del final, escuchó que llamaban su nombre.

“De repente, estaba allí de pie y escuché: ‘¡Sam, Sam!’ y pensé: ¿quién es?”, contó Salz en una entrevista. “Era mi entrenador, y me estaba buscando, como diciendo: ‘Ven conmigo’. Yo pensé: ‘Di’s mío, este es el momento. Voy a jugar’”.

Salz, quien se unió a los Aggies como corredor y ahora figura como receptor abierto, no había practicado una patada inicial en bastante tiempo.

Y, de hecho, nunca había jugado un partido de fútbol oficial y organizado de ningún tipo.

En otras palabras, no era solo su primer partido de fútbol universitario, era su primer partido real, punto.
“Lo principal que me pasaba por la cabeza era: ‘No vas a hacer una salida en falso ni a estar fuera de juego’”, dijo Salz, refiriéndose a dos faltas comunes.
“Incluso después de que la patearan, esperé como una fracción de segundo para ver que todos los demás comenzaran a moverse, así que comencé a moverme, porque pensé: ‘No voy a ser yo quien arruine esto’”.

La razón principal por la que Salz aún no había saltado al campo es que probablemente sea el unico atleta entre los aproximadamente 77.000 jugadores de futbol americano que es judio ortodoxo y respeta el Shabat.

La observancia tradicional del Shabat prohíbe 39 formas diferentes de trabajo (desde conducir hasta llevar objetos en espacios públicos) el sábado, el día en que se celebran casi todos los partidos de fútbol americano universitario.

Salz, por supuesto, lo sabía de antemano, pero de todos modos salió a jugar por el equipo.

Su aparición marcó la culminación de un viaje de años, que lo llevó desde la escuela secundaria Kohelet Yeshiva, una escuela ortodoxa moderna en Filadelfia con aproximadamente 100 estudiantes y sin equipo de fútbol, ​​hasta un legendario programa de fútbol universitario que actualmente se encuentra en el puesto número 15 en el ranking nacional y juega en la aclamada Conferencia del Sureste.
“Yo era un niño que creció en Filadelfia, asistió a escuelas ortodoxas durante toda su vida y terminó en el centro de Texas jugando fútbol americano de la División I en la SEC”, dijo Salz. “En este punto de mi vida, solo estoy haciendo lo mejor que puedo para lograr mi propósito. Y, ¿sabes qué? Di’s, toma el volante”.

Después del partido de la semana pasada, dijo, estar “muy agradecido” y calificó la experiencia como “un momento muy significativo para mí, poder estar allí y simplemente correr”.

Cuando llegó a College Station, comenzó a practicar en un trozo de césped cerca del campo de prácticas de los Aggies y se presentó audazmente al entonces entrenador en jefe Jimbo Fisher diciendo: “Soy Sam Salz y voy a unirme a su equipo de fútbol”.

El trabajo duro dio sus frutos: Salz se unió al equipo como jugador de segundo año sin beca, al estilo "Rudy" en 2022.
Eligió la camiseta número 39 en honor a las categorias de trabajo prohibidas en Shabat. Si bien solo ha jugado ese único snap, aún contribuye al equipo al unirse a las prácticas.
Es miembro del equipo de exploración que actúa como el equipo oponente para permitir que los Aggies practiquen jugadas.

El equipo ha tomado medidas para adaptarse a su observancia judía, desde eximirlo de los viajes y actividades del equipo en Shabat y otras festividades judías hasta proporcionarle comida kosher y su propio microondas kosher en las instalaciones del equipo.

Durante la Pascua del año pasado, los Aggies incluso le dieron a Salz su propia botella de agua para asegurarse de que pudiera seguir las reglas especialmente estrictas de la festividad con respecto a la comida kosher.

El rabino Yossi Lazaroff, fundador y director de Jabad en Texas A&M, dijo que Salz es un modelo importante para la comunidad judía, que estimó en “varios cientos” de estudiantes en la escuela de casi 80.000.

“Sam es un defensor y trata de marcar la diferencia”, dijo Lazaroff. “Cada movimiento que hacía era como, ‘Si lo voy a hacer, entonces tengo que hacerlo correctamente. No puedo hacer concesiones. Si lo voy a hacer, el número 39, ni siquiera voy a entrar al campo [en Shabat]. No quiero que la gente piense siquiera que estoy haciendo concesiones a mis creencias judías o a la halajá’”, el término hebreo para la ley judía.

Lazaroff agrego que Salz es un miembro activo de la comunidad de Jabad y que visita el centro diariamente para comidas kosher, eventos y estudio de textos.

Durante su primer año, incluso vivió en una casa al lado del centro que es propiedad de Jabad.

Salz dijo que valora la oportunidad de enseñar a sus compañeros de equipo sobre el judaísmo.
“La gente siempre hace preguntas. La gente siempre siente curiosidad por las cosas”, dijo Salz. “Aprenden cosas sobre el judaísmo a través de mí y, sinceramente, me enorgullezco de eso, porque, especialmente cuando se trata del judaísmo ortodoxo, no suele estar muy bien representado en los vestuarios”.

Algunas de las preguntas, dijo Salz, son esperadas:

¿Por qué no practicas en ciertos días? ¿Cómo funciona la observancia de la ley kosher? ¿Qué es esa rama de árbol y ese limón —un lulav y un etrog- con los que caminas durante Sucot? ¿Y qué es Sucot?

Otros se adentran en aspectos más personales y complejos de la ley judía, como preguntas sobre citas y sexo.

Incluso cuando sus compañeros de equipo creen que están bromeando en el vestuario, dijo Salz, siempre hay una respuesta judía.

“Como alguien que estudia ávidamente el Talmud y la ley judía, he escuchado muchas de las preguntas que me hacen”, dijo Salz, y agregó que les decía: “Estás bromeando, pero en realidad hay un debate sobre esto en la ley judía”.

Moose Muhammad III, un compañero de último año y receptor abierto, dijo a JTA que Salz le ha enseñado sobre las leyes kosher y el cronograma del culto ortodoxo, que incluye la oración tres veces al día y más en Shabat y los días festivos.

“Ha sido genial, porque siento que él se preocupa por el equipo y siempre está tratando de enseñarle algo a alguien”, dijo Muhammad. “Siempre es una influencia positiva para todos, es una buena relación”.

Muhammad dijo que recuerda haber visto a Salz practicando en ese trozo de césped antes de que lo incluyeran en el equipo, usando botes de basura como conos para hacer ejercicios solo. Dijo que la ética de trabajo de Salz es admirable.

“Él viene a trabajar todos los días”, dijo. “Desde entonces, desde que Jimbo [Fisher] lo trajo, siempre ha sido un buen compañero de equipo y ha tenido una presencia positiva”.

Salz tiene una rutina de Shabat que le permite ver el final de algunos partidos después del anochecer, cuando termina el día de descanso: pasa la noche del viernes y la mañana del sábado en Chabad.

Después de las oraciones de la tarde, camina hasta las instalaciones del equipo para la Seudah Shlishit, la tercera comida tradicional de Shabat que se lleva a cabo justo antes del anochecer.

Dependiendo de la hora, estudia el texto o canta canciones de Shabat sólo en una habitación libre en el estadio. Luego, si el tiempo lo permite, se pone su camiseta y se une al equipo en la línea de banda.

Salz es parte de un pequeño grupo de atletas ortodoxos cuyas historias han llamado la atención en los últimos años, y dijo que ha disfrutado hablando con sus contemporáneos como Elie Kligman, un jugador de béisbol de Sacramento State que fue reclutado por la MLB en 2021.
También conoció a Ryan Turell, la ex estrella del baloncesto de la Universidad Yeshiva que ahora juega profesionalmente en Israel.

Salz dijo que él y Kligman han discutido el lanzamiento de un colectivo para atletas universitarios judíos para brindar apoyo adicional a la hora de navegar las reglas de la NCAA con respecto a beneficiarse y promover sus marcas y carreras universitarias.

Salz dijo que la decisión de no jugar en Shabat es fácil, incluso cuando el entrenador de receptores abiertos del equipo le ofreció una oportunidad poco común de viajar con el equipo a la Universidad Estatal de Luisiana para un partido de fin de semana la temporada pasada.
Pero expreso que hacer eso habría socavado el ejemplo que estaba tratando de dar.
“Estoy aquí porque quiero inspirar a la gente a respetar el Shabat”, dijo el deportista judio.
“Sin eso, no habría realmente una razón para que [yo] estuviera aquí, porque es una parte muy importante de mi propósito de estar aquí. Así que, en ese sentido, pensé: quiero viajar, pero no puedo”.

El joven ha comentado que a menudo lo reconocen como una celebridad local en el campus, que Texas A&M es “el campus más filosemita que probablemente haya en Estados Unidos” y que no ha enfrentado ningún tipo de antisemitismo o discriminación, ni antes ni después del 7 de octubre de 2023. En cambio, sus compañeros a menudo conocen su historia y ocasionalmente le piden selfies o autógrafos.

“Me encanta tener gente que me aprecia, y creo que yo los aprecio más de lo que ellos me aprecian a mí”, dijo Salz. “Lo disfruto. Me siento honrado, honestamente, cuando alguien se acerca y quiere tomarse una foto”.

Su objetivo de empoderar a otros judíos y deportistas no terminará cuando se gradúe de la universidad el año que viene.
Tiene planes de ordenarse rabino, ser un orador motivacional y, con suerte, llegar a la NFL.
“Probablemente haya un niño judío, y quizás incluso un niño ortodoxo, que quiera jugar al fútbol o practicar algún deporte y esté sentado en algún lugar confundido sobre lo que debería hacer, o a quien le hayan dicho que nunca podrá hacerlo”, dijo Salz.
“Incluso verme correr por ese campo, con una jugada exitosa o no, podría haberle dado toda la esperanza que deseaba”.

Jacob Gurvis

JTA