En 1994, el policía y atleta olímpico italiano Mauro Prosperi competía en el Marathon des Sables en Marruecos, una ultramaratón de 250 kilómetros en el abrasador desierto del Sahara.
El cuarto día de la carrera, se desató una fuerte tormenta de arena que duró casi ocho horas. La visibilidad se redujo a cero y la arena penetró en los ojos y pulmones de Prosperi. Para evitar quedar sepultado vivo, se refugió tras una pequeña duna y esperó. Cuando la tormenta finalmente amainó, el paisaje desértico había cambiado por completo. Las señales de la ruta habían desaparecido y Prosperi se encontró aislado de los demás corredores y de los equipos de rescate. Su botella contenía apenas un poco de agua.
Tras varios días caminando bajo un calor superior a los 40 grados, Prosperi descubrió un *marabout* —una pequeña estructura que servía de santuario para un clérigo musulmán y donde los nómadas beduinos solían detenerse a descansar—. Para sobrevivir, se vio obligado a tomar medidas extremas:
Cuando se le acabó el agua, comenzó a beber su propia orina para evitar una deshidratación rápida.
Descubrió pequeños murciélagos en el techo de la estructura. Los atrapaba, les cortaba la cabeza y bebía su sangre para obtener líquidos; luego, comía su carne cruda.
Más adelante, también cazó y comió serpientes y pequeños lagartos.
En un momento dado, un avión de rescate pasó muy cerca de la estructura. Prosperi intentó hacer señales, pero el piloto no lo vio. Frustrado, desanimado y convencido de que estaba a punto de morir una muerte lenta y dolorosa, Prosperi decidió quitarse la vida. Se cortó las venas de las manos con una navaja y se dispuso a dormir; sin embargo, debido a su extrema deshidratación, su sangre estaba demasiado espesa y se coaguló rápidamente, impidiendo que se desangrara hasta morir. A la mañana siguiente despertó y comprendió que aquello era una señal de que debía seguir luchando.
Prosperi abandonó la estructura y comenzó a caminar, siguiendo el consejo que le habían dado sus amigos beduinos: caminar hacia las nubes matutinas que se veían en el horizonte. Caminó durante muchos días, perdiendo unos 16 kilogramos de peso y viendo cómo su estado físico se deterioraba hasta sufrir daños graves en el hígado y los riñones.
El noveno día, vio huellas de cabras y, poco después, huellas de niños. Las siguió hasta llegar al campamento de una familia nómada. La primera mujer que lo vio se asustó al ver su aspecto esquelético y herido, pero de inmediato le ofreció ayuda, le dio leche de cabra para beber y avisó al ejército.
Cuando llegaron los equipos de rescate, se descubrió que Prosperi había caminado por error más de 200 kilómetros hacia el interior del territorio argelino, alejándose considerablemente de la zona original de la carrera en Marruecos. Fue ingresado en un hospital militar, donde necesitó meses para rehabilitar su sistema digestivo y sus órganos internos.
Sorprendentemente, aquella experiencia traumática no quebrantó el espíritu de Prosperi. Años más tarde, regresó a Marruecos y participó de nuevo en el «Maratón de las Arenas» para completar la prueba, logrando terminarla con éxito. 
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