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 La física judía a la que intentaron borrar, hasta que el elemento 109 la inmortalizó

El 29 de agosto de 1982, físicos del laboratorio GSI en Darmstadt produjeron un único átomo del elemento 109 bombardeando bismuto-209 con núcleos de hierro-58. Años más tarde, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada confirmó el nombre de meitnerio. Se trata de uno de los honores más excepcionales y perdurables de la ciencia: un elemento que permanecerá en la tabla periódica mientras la civilización registre la química.

El nombre rinde homenaje a Lise Meitner (1878-1968), una física austriaco-sueca nacida en el seno de una familia judía de Viena. Fue la tercera de los ocho hijos de Philipp Meitner, abogado, y Hedwig Skovran. Aunque abandonó formalmente la comunidad judía y se bautizó como protestante en 1908, las leyes raciales nazis la consideraban judía. Tras el *Anschluss*, perdió la protección que le otorgaba la ciudadanía austriaca. En julio de 1938, huyó de Alemania con poco más que unos pocos marcos y un anillo de diamantes que le había regalado Otto Hahn por si necesitaba sobornar a algún guardia fronterizo. Llegó a Suecia como refugiada.

Desde el exilio, continuó la labor que había desarrollado junto a Hahn durante tres décadas. En diciembre de 1938, Hahn y Fritz Strassmann observaron la presencia de bario entre los productos resultantes del bombardeo de uranio con neutrones, un fenómeno que no lograban explicar. Meitner, a través de su correspondencia con su sobrino Otto Frisch, aportó la interpretación física: el núcleo de uranio se había dividido. Acuñaron el término «fisión nuclear» y publicaron la explicación en la revista *Nature* en febrero de 1939. El artículo experimental de Hahn omitió el nombre de ella; más tarde, él alegó que la presencia de una coautora judía habría resultado políticamente imposible en Alemania. En 1944, el Premio Nobel de Química fue otorgado únicamente a Hahn por el descubrimiento de la fisión de núcleos pesados. Meitner, nominada en decenas de ocasiones, no recibió galardón alguno. Los historiadores han calificado esta omisión como una de las mayores injusticias en la historia del premio, condicionada por su exilio, su género, su origen judío y la preferencia del comité sueco por el químico que había permanecido en Berlín.

La fisión es el proceso físico que alimenta tanto los reactores nucleares como las armas nucleares. Meitner comprendió la liberación de energía que implicaba la ecuación de Einstein y vislumbró su potencial uso militar. Cuando se le invitó a unirse al Proyecto Manhattan, se negó, afirmando: «No quiero tener nada que ver con una bomba». Dedicó el resto de su vida a defender los usos pacíficos de la energía atómica y a instar a sus colegas alemanes a afrontar su silencio durante el Tercer Reich. Su lápida en Bramley, Hampshire, lleva el epitafio elegido por Frisch: «Una física que nunca perdió su humanidad».

La dimensión judía no es un detalle menor. La exclusión de Meitner del laboratorio que ella misma había ayudado a construir, del artículo científico que anunció el descubrimiento y del posterior Premio Nobel fue inseparable de las leyes raciales que la clasificaban como judía. Al mismo tiempo, su historia forma parte de una pauta más amplia de contribuciones judías a las ciencias físicas en condiciones de expulsión y negación del reconocimiento. La denominación del meitnerio en 1997 supuso una rectificación colectiva y tardía: la comunidad científica inscribió su nombre en la propia tabla de los elementos.

Para la humanidad, el significado es doble. El mismo conocimiento que puede generar electricidad para millones de personas también puede destruir ciudades. La vida de Meitner reafirma que quien realiza un descubrimiento no está obligado a convertirse en fabricante de armas. Tanto un elemento que existe durante milisegundos como un epitafio grabado en piedra transmiten el mismo mensaje: el conocimiento no exige renunciar a la conciencia. La tabla periódica lleva ahora el nombre de una mujer judía que huyó del régimen que habría acabado con su vida, que explicó la fisión del átomo y que, aun así, se negó a construir la bomba. Se trata de una forma de honor excepcional y duradera.