Corona, Queens. 1908.
Josephine Esther Mentzer nació en el seno de una familia formada por Max y Rose Mentzer, inmigrantes judíos húngaros que regentaban una ferretería en un barrio tan poco atractivo que, por aquel entonces, se le conocía como uno de los vertederos de ceniza de la ciudad. Todos la llamaban Esty. Pasó su infancia reorganizando la mercancía en el escaparate de la tienda de su padre y observando a su madre peinarse; desde muy joven se sintió fascinada por el aspecto de las mujeres y por qué algunas lucían mejor que otras.
La respuesta llegó poco después de estallar la Primera Guerra Mundial, cuando el hermano de su madre, un químico llamado John Schotz, se mudó con la familia. Él instaló un laboratorio en el establo situado detrás de la casa y comenzó a elaborar sus propias cremas para la piel. Esty lo observaba trabajar y decía: «En mi tío John reconocí mi verdadero camino. Observaba y aprendía».
Empezó a vender las cremas de su tío a cualquiera que quisiera comprarlas: primero a sus compañeras de clase en el instituto Newtown y, más tarde, a amigas y salones de belleza de toda la ciudad. En 1930 se casó con un vendedor de productos textiles llamado Joseph Lauter. Tuvieron un hijo, Leonard, se divorciaron y volvieron a casarse en 1942; tuvieron un segundo hijo, Ronald, y tomaron la decisión conjunta de emprender un negocio juntos definitivamente.
En 1946 formalizaron la iniciativa. Estée Lauder Cosmetics se lanzó al mercado con cuatro productos, todos ellos elaborados por la propia Estée y Joseph en la cocina de un local que había sido restaurante, ya que era el espacio que podían permitirse.
El gran avance se produjo en 1948. Estée convenció a un comprador de Saks Fifth Avenue para que realizara un pedido por valor de 800 dólares. La tienda agotó las existencias en dos días.
Aquello marcó el inicio de un estilo de venta que nadie más en el sector utilizaba todavía. Ella misma formaba personalmente a las vendedoras en cada nueva tienda que comercializaba sus productos. Repartía muestras gratuitas en persona, situándose tras los mostradores de los grandes almacenes para ofrecer a las mujeres una prueba de lo que vendía antes de pedirles ni un centavo. Convirtió ese instinto en una práctica formal —la primera estrategia de la industria de ofrecer un regalo por la compra de un producto— y basó toda su filosofía de marketing en una frase que repitió durante décadas: «teléfono, telégrafo, cuéntaselo a una mujer». En 1953 lanzó *Youth Dew*, un aceite de baño que también servía como perfume, basándose en la idea de que una mujer no tenía por qué esperar a que un hombre le regalara una fragancia; las mujeres podían comprarla ellas mismas. Lo hicieron por millones, y *Youth Dew* transformó un pequeño negocio familiar en una empresa que se expandió al extranjero en cuestión de una década.
Siguieron otras líneas: *Aramis* para hombres, luego *Clinique*, y más tarde *Prescriptives* y *Origins*. A finales de siglo, la revista *Time* la incluyó —como única mujer— en su lista de las veinte figuras empresariales más influyentes del siglo XX.
Nunca confirmó su año de nacimiento real mientras vivió, aunque los registros apuntan a 1908; de ser así, habría tenido noventa y siete años al fallecer en su residencia de Manhattan el 24 de abril de 2004. Se había retirado de la gestión diaria en 1995, pero conservó el título de presidenta fundadora hasta el final, un cargo honorífico que la empresa decidió no volver a cubrir nunca. Para entonces, su nombre estaba asociado a una compañía valorada en diez mil millones de dólares.
En una ocasión resumió toda su filosofía en cuatro palabras: la belleza es una actitud
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