AMIGOS DE ISRAEL - CORDOBA (ARGENTINA)

 Antes de la guerra, Lwów (entonces en Polonia, hoy en Ucrania) era un vibrante centro judío con una población de aproximadamente 110.000 judíos.

Para 1943, tras las *Aktionen* (redadas) y las deportaciones a los campos de exterminio, solo quedaban unos pocos miles de judíos en el gueto de Lwów. Cuando los alemanes iniciaron la liquidación final del gueto, los judíos comprendieron que solo tenían dos opciones: la muerte o la huida.

Un pequeño grupo de judíos, liderado por Ignacy Chiger, ideó un plan desesperado: cavar bajo el suelo de los barracones del gueto y acceder a la red de canales subterráneos del río Poltva, un río que había sido desviado en su totalidad hacia la profunda red de alcantarillado municipal de la ciudad.

En mayo de 1943, mientras el gueto ardía, varias docenas de judíos —incluidas mujeres y niños pequeños— lograron deslizarse hacia las oscuras y malolientes tuberías del alcantarillado.

Mientras avanzaban a gatas por las aguas contaminadas, la luz de una linterna los iluminó de repente. Era Leopold Socha, un trabajador de mantenimiento del municipio de Lwów. Socha no era ni un hombre religioso ni un activista de los derechos humanos; era un antiguo ladrón que había encontrado trabajo en la ciudad y conocía cada recodo, canal y tubería subterránea de la urbe.

Inicialmente, la motivación de Socha y su ayudante, Stefan Wróblewski, fue económica. Desesperados por salvar sus vidas, los judíos les ofrecieron elevados pagos diarios a cambio de comida y protección. Socha aceptó y los trasladó a un escondite más seguro: un espacio amplio y oculto bajo la plaza central de la ciudad (cerca de la iglesia de San Bernardino).

De los aproximadamente 21 judíos que iniciaron la travesía, diez permanecieron en el profundo escondite (algunos se habían marchado, habían sido arrastrados por la fuerte corriente o habían sucumbido a la terrible experiencia). Entre ellos se encontraban Ignacy Chiger, su esposa Paulina y sus dos hijos: Krystyna, de siete años (quien más tarde se haría famosa por su libro *La niña del suéter verde*), y el pequeño Kobi.

La vida en las alcantarillas era una pesadilla incesante:

Vivían en total oscuridad, rodeados de aguas residuales, ratas gigantes, piojos y una humedad constante. Para ahorrar velas, permanecían en absoluta oscuridad durante la mayor parte del día.

Sobre sus cabezas, podían oír las botas militares de los soldados alemanes y los sonidos de la vida cotidiana de la ciudad. Cualquier leve ruido en la alcantarilla los llenaba de miedo a la muerte.

Una de las mujeres del grupo, Chanka Keller, estaba embarazada y dio a luz a un bebé en las profundidades de la alcantarilla. Trágicamente, el recién nacido no pudo sobrevivir en aquellas condiciones, y la madre se vio obligada a asfixiarlo para que su llanto no delatara su escondite y provocara la muerte de todos.

Al cabo de varios meses, el grupo se quedó sin dinero. Ignacy Chiger habló con Socha y le dijo que ya no podían pagarle, añadiendo que comprenderían si decidía abandonarlos. Fue entonces cuando Socha experimentó una profunda transformación moral. Ya había desarrollado un vínculo afectivo con los niños (les llevaba dulces, ropa comprada por su esposa e incluso un libro de oraciones judío). Mirando al hombre cojo, declaró: "No los abandonaré". A partir de ese momento —y durante muchos largos meses—, Socha costeó la comida y los suministros de su propio bolsillo y con su escaso salario, arriesgando cada día su vida y la de su familia (la pena por ayudar a judíos en Polonia era la muerte inmediata).

Cuando las fuertes lluvias hicieron que el río subterráneo creciera e inundara su escondite, Socha los evacuó personalmente, uno a uno, llevándolos a un terreno más elevado y seguro.

El grupo sobrevivió bajo tierra durante catorce largos meses.

El 27 de julio de 1944, Lwów fue liberada por el Ejército Rojo. Socha llegó a la entrada de la alcantarilla, levantó la pesada tapa y los llamó para que salieran. Las personas que emergieron estaban pálidas como fantasmas y débiles; la luz repentina les hacía daño en los ojos y apenas podían mantenerse en pie. Los transeúntes quedaron atónitos al ver a un grupo de judíos emergiendo de las entrañas de la tierra.

El final de Leopold Socha fue trágico. En 1946 —apenas un año y medio después de la liberación—, Socha circulaba en bicicleta con su hija cuando un camión militar soviético perdió el control y se dirigió hacia ellos. Socha apartó a su hija para salvarle la vida, pero él sufrió heridas mortales. En su funeral, los supervivientes judíos que portaban su ataúd lloraron amargamente.

Leopold Socha (en la fotografía) y su esposa, Magdalena, fueron reconocidos como Justos entre las Naciones por Yad Vashem en 1974.

Stefan Wróblewski continuó con su vida tras la guerra. Gracias a los testimonios de los supervivientes judíos, Yad Vashem también reconoció a Stefan Wróblewski y a su esposa, Anna, como Justos entre las Naciones.

Krystyna Chiger (fallecida en 2023) sobrevivió, emigró a Israel, se convirtió en dentista y más tarde se trasladó a Estados Unidos. El suéter verde que su abuela le había tejido en el gueto —y que le proporcionó cierto abrigo durante aquellos días sombríos en las alcantarillas— se exhibe actualmente en el Museo del Holocausto de Washington.

Esta historia fue adaptada a la película *In Darkness* (2011), nominada al Óscar y dirigida por Agnieszka Holland, la cual ofrece una representación realista y estremecedora de sus vivencias en las alcantarillas.