MISION SECRETA RESCATA A JUDIOS DE YEMEN‏

MONSEY, N.Y. -- En su nuevo hogar americano suburbano, Shaker Yakub, un judio yemenita, llevando una larga bufanda en medio, doblada alrededor de su cabeza y que agarraba sus rulos laterales en espiral. "Asi es como yo pase por musulman", dijo el padre de siete hijos de 59 años de edad, improvisando un turbante que escondia su kipa negra.
La tactica realizada por Yakub y media docena de miembros de su familia para pasar no detectados desde su ciudad nativa de Raida, Yemen, y viajar a la capital a 50 millas al sur. Alli, se reunieron con funcionarios del Departamento de Estado americano llevando a cabo una operacion clandestina para traer desde Yemen a algunos de los ultimos judios restantes alli para EEUU para escapar de la creciente violencia antisemita en su pais.
En total, unos 60 judios yemenitas se han reestablecido en los EEUU desde Julio; dicen los funcionarios que otros 100 podrian venir. Habia un estimado de 350 judios en Yemen antes que la operacion comenzara. Algunos de los restantes podrian ir a Israel y algunos quedarian detras, la mayoria en un enclave gubernamental.
La evacuacion secreta de los judios yemenitas-- considerados por los historiadores como una de las mas antiguas de las comunidades judias de la Diaspora-- es un signo de la creciente preocupacion de EEUU acerca de esta peninsula arabe de 23 millones de habitantes.
La operacion siguio a un año de creciente acoso, y fue planeada con grupos de ayuda judios mientras Washington estaba mostrando alarma acerca de Yemen. En julio, el Gen. David Petraeus fue enviado a Yemen para alentar al presidente Ali Abdullah Saleh a ser mas agresivo contra los terroristas de al-Qaeda en el pais. El mes pasado, el Presidente Barack Obama escribio una carta al Presidente Saleh que la seguridad de Yemen es vital para la region y los EEUU.
Yemen fue ensombrecida en los ultimos años por mayores puntos problematicos tales como Afghanistan. Pero ha resurgido en el radar de Washington como una fuente potencial de inestabilidad regional y un refugio para terroristas.
La empobrecida nacion esta luchando con una revuelta chiita en el norte, un movimiento secesionista en el sur, y creciente militancia entre los simpatizantes de al-Qaeda, elevando la preocupacion acerca de la capacidad del gobierno para controlar su territorio. Los analistas creen que los agentes de al-Qaeda estan haciendo alianzas con tribus locales que podrian permitirle establecer un baluarte en Yemen, como lo hicieron en Afganistan previo a los ataques del 11 de septiembre de 2001.
El Departamento de Estado tomo ciertos riesgos llevando a los yemenitas a EEUU, ya que podria ser criticado por favoritismo en una epoca en que los refugiados en todas partes estan clamando por refugio. Los EEUU calcularon la operacion serviria tanto a un fin humanitario como geopolitico. Ademas de rescatar un grupo amenazado debido a su religion, Washington estaba buscando evitar un bochorno internacional para un batallado aliado arabe.
El Presidente Saleh ha estado intentando proteger a los judios, pero su incapacidad para dominar la rebelion en el norte del pais hizo menos probable que el pudiera hacer eso, provocando que los EEUU intervinieran. La alternativa-- arriesgar ataques mas extendidos sobre los judios-- podria tambien haber socavado los esfuerzos de la administracion Obama por reunir apoyo para el Presidente Saleh en los EEUU y el exterior.
"Si no haciamos nada, temiamos que habria un baño de sangre", dice Gregg Rickman, ex Enviado Especial para Monitorear y Combatir el Antisemitismo dependiente del Departamento de Estado.
El Sr. Yakub dice que la operacion salvo a su familia de la intimidacion que habia hecho insoportable la vida en Yemen. La violencia hacia la pequeña comunidad judia restante en el pais comenzo a intensificarse el año pasado, cuando uno de sus mas importantes miembros fue asesinado fuera de su casa. Pero la mision tambien acelera la desaparicion de una de las mas antiguas comunidades judias que quedan en el mundo arabe.
Se cree que los judios habian llegado a lo que ahora es Yemen mas de 2500 años atras como comerciantes para el Rey Salomon. Ellos sobrevivieron-- y a veces prosperaron-- con siglos de cambios, incluyendo la expansion del Islam a traves de la peninsula arabe.
"Ellos eran uno de los mas antiguos grupos de exiliados fuera de Israel", dice Jayim Tawil, un profesor de la Yeshiva University que es experto en Juderia Yemenita. "Este es el fin de la Diaspora judia del Yemen. Es eso."
Siglos de casi total aislamiento hicieron de los judios yemenitas un vinculo con el mundo antiguo.
Muchos pueden recitar pasajes de la Torah desde el alma y leer hebreo, pero no pueden leer su lengua nativa arabe. Ellos viven en casas de piedra, a menudo sin agua corriente o electricidad. Una mujer yemenita estaba esperando su vuelo en el aeropuerto con una gallina viva.
A traves de los siglos, los judios se ganaron la vida como comerciantes, artesanos y plateros conocidos por diseñar djanbias, dagas tradicionales que solo se les permite cargar a los musulmanes. Las composiciones musicales judias se volvieron parte de la cultura yemenita, tocadas en casamientos y fiestas musulmanas.
"Los judios yemenitas siempre han sido parte de la sociedad yemenita y han vivido lado a lado en paz con sus hermanos y hermanas musulmanes", dijo un vocero de la Embajada de Yemen en Washington.
En 1947, en las visperas del nacimiento del Estado de Israel, las protestas en la ciudad portuaria de Aden resultaron en la muerte de docenas de judios y la destruccion de sus hogares y negocios. En 1949 y 1950 unas 49000 personas-- la mayoria de la comunidad judia de Yemen-- fueron llevados via aerea a Israel en la "Operacion Alfombra Magica".
Unos 2000 judios permanecieron en Yemen. Algunos salieron de apoco hasta 1962, cuando estallo la guerra civil. Despues de eso ellos quedaron atrapados alli. "Por tres decadas, no hubo llamados telefonicos, ni cartas, ni viajes al exterior. El hecho que habia judios en Yemen era dificilmente conocido fuera de Israel", dice el Prof. Tawil.
Luego de apartarse del Occidente respaldando a Iraq durante la Primera Guerra del Golfo, Yemen penso un reaproximamiento con Washington. En 1991, declaro la libertad para viajar para los judios. Una campaña llevada a cabo por el Prof. Tawil y negociada por el gobierno de los EEUU culmino en la partida de unos 1200 judios, principalmente a Israel, a principios de los años 90. Arthur Hughes, Embajador americano para Yemen en esa epoca, recuerda que aquellos que eligieron quedarse insistieron: "Aqui es donde hemos estado por siglos, estamos bien, no vamos a ir a ninguna parte."
Los pocos cientos de judios que quedaron detras fueron concentrados en dos enclaves: Saada, un area remota en las tierras altas del norte de Yemen y Raida al sur.
En 2004, estallo el malestar en Saada. El gobierno dice que al menos 50,000 personas han sido desplazadas por luchas entre sus tropas y los Houthis, un grupo chiita rebelde.
La animosidad contra los judios se intensifico. Notas clavadas en las casas de los judios los acusaban de trabajar para Israel y corromper la moral de los musulmanes. "Los judios fueron especificamente tomados como blanco por los rebeldes Houthis", dice un vocero de la embajada yemenita en Washington.
En enero de 2007, los lideres Houthi amenazaron a familias judias en Saada. "Les advertimos que abandonen el area inmediatamente... Les damos un periodo de 10 dias, o lo lamentaran", decia una carta firmada por un representante Houthi citada en un articulo de Reuters.
Virtualmente toda la comunidad judia en el area, unas 60 personas, huyeron a la capital. Desde entonces, ellos han estado recibiendo estipendios para comida y asistencia financiera del gobierno mientras viven en departamentos pertenecientes al estado en un enclave vigilado, dice la embajada yemenita en Washington.
El Presidente Saleh, chiita, ha estado dispuesto a demostrar buena voluntad hacia los judios. En Pesaj, el invito a los equipos de television a filmar a las familias en el complejo gubernamental mientras ellos comian cordero que el habia enviado. Raida se volvio el ultimo reducto de judios yemenitas, que continuaron llevando una vida simple junto a los musulmanes.
Antiguas casas de piedra puntean el pueblo. La electricidad es erratica; lamparas de aceite son lo comun. El agua lleva a traves de camiones. La mayoria de los hogares carece de TV o heladera. El telefono celular es el unico aparato moderno comun. Algunas familias reciben ayuda financiera de grupos jasidicos judios en Brooklyn y Londres, lo que les ha permitido comprar coches.
Tipicamente, los hombres judios son herreros, reparadores de calzado o carpinteros. Ellos a veces recurren al trueque, comercian leche y estiercol de vaca por pasto para alimentar a su ganado. En publico, los hombres se tapan sus largos rulos laterales (peot), que son llevados por los judios observantes. Las mujeres judias, que a menudo se casan a los 16 años, raramente abandonan el hogar. Cuando lo hacen, como las mujeres musulmanas, solo sus ojos quedan expuestos.
Por diversion, los chicos juegan con guijarros y persiguen a las gallinas de la familia por la casa. En las escuelas religiosas judias, ellos se sientan en bancos de madera para estudiar Torah y hebreo. A ellos no se les enseña temas como ciencia, o leer y escribir en arabe, el idioma oficial de Yemen.
"Yo les mostre una tabla de multiplicar y pienso que ellos nunca habia visto una", dice Stefan Kirschner, graduado universitario de la New York University que visito Raida en agosto de 2008 y dice que estuvo en unas pocas clases.
En septiembre de 2008, militantes detonaron un coche bomba fuera de la Embajada americana en la capital de Yemen, Sanaa, matando a 16 personas. El ataque planteo nuevas preocupaciones acerca del extremismo musulman y la estabilidad del gobierno.
Luego, el 11 de diciembre, un arabe disparo a muerte a Moshe Nahari, padre de nueve y figura muy conocida en la comunidad judia de Raida. Abdul-Aziz al-Abdi, un piloto retirado de la Fuerza Aerea, disparo varias balas a Nahari luego que el maestro de hebreo descartara sus demandas para que se convirtiera al Islam. En junio, el asesino fue sentenciado a muerte.
La ofensiva de Israel contra militantes de Hamas en la Franja de Gaza mas tarde en diciembre disparo las protestas en Yemen. Hombres y chicos judios en Raida fueron molestados, golpeados y apedreados. Una granada fue arrojada a la casa de Said Ben Yisrael, quien lideraba una de las tres improvisadas sinagogas en Raida y cayo en el patio de su casa de dos pisos.
Desde la seguridad de su nuevo hogar en un suburbio de New York, el Sr. Yakub recordo sus ultimos meses en Yemen. Las piedras eran arrojadas a las ventanas de su casa y coche. Excepto en caso de emergencias y busqueda de provisiones, los judios comenzaron a evitar salir de sus casas. Cuando lo hacian, el señor Yakub y otros judios intentaban disfrazarse de musulmanes.
"Esta no era forma de vivir," dijo, sentado en la cabecera de una larga mesa rodeado de su esposa e hijos.
Salem Suleiman, quien tambien llego recientemente a New York, lleva cicatrices de piedras que golpearon su cabeza. "Ellos nos arrojaban piedras. Nos maldecian. Querian matarnos", dijo. "Yo no pude dejar mi casa por dos meses."
New York tenia una comunidad de unos 2000 judios yemenitas. Yair Yaish, que encabeza la Federacion Judeo-Yemenita de America, dice que el estuvo inundado por "llamados desesperados de la comunidad aqui diciendo que teniamos que hacer algo por sacar a las familias de alli."
El Embajador americano en Yemen presiono a los ministros yemenitas para facilitar la partida. Luego de reticencias iniciales-- el gobierno preferia dar a los judios un refugio seguro en su ciudad capital-- Yemen acepto dar los permisos de salida y pasaportes.
"El punto de vista de la Embajada, y el Departamento de Estado tambien, era que debido a su vulnerabilidad, nosotros podiramos considerar su reasentamiento aqui", dice una vocera de la Oficina de Poblacion, Refugiados y Migracion en el Departamento de Estado.
Las Federaciones Judias de Norteamerica recaudaron $750,000 para ayudar a la campaña. Los grupos ortodoxos tambien prometieron ayudar. La Sociedad de Ayuda a Inmigrantes Hebreos tuvo la tarea de su reasentamiento.
Llego a oidos de los judios en Raida que habia un plan americano en marcha para rescatarlos. Los primeros aplicantes firmaron en la Embajada americana en enero. Para evitar llamar la atencion, las familias marcharon a Sanaa en taxis al amanecer.
Mas tarde ellos viajaron a un hotel para entrevistarse con funcionarios americanos. Para establecer un caso para status de refugiados, ellos tenian que demostrar un miedo bien fundamentado de persecucion. Para muchas de las mujeres, era la primera vez que hablaban con alguien fuera del hogar.
Mientras se difundian las noticias de su inminente partida, muchas familias informaron problemas en vender la propiedad. Los potenciales compradores ofrecian precios mas bajos o rechazaba la puja, pensando que ellos podrian obtener la propiedad gratis luego que fuese abandonada.
"Todo lo que ellos tienen es esta pequeña casa que vale $15,000," dice Yochi Sabari, judio de Raida que vive en New York y tiene parientes en Yemen. "No pueden irse hasta que la vendan."
Unas tres semanas antes de su fecha de partida, la Embajada americana contacto a las primeras cuatro familias que iban a viajar. El 7 de julio, sus 17 miembros viajaron al aeropuerto en Sanaa y abordaron un vuelo via- Frankfurt.
Cuando los yemenitas arribaron a New York al dia siguiente, funcionarios de la organizacion judia estaban alli para recibirlos y quedaron shoqueados viendo a muchas mujeres vestidas en ropas negras con solo sus ojos a la vista.
"Las mujeres judias eran las que llevaban burqas", dice Gideon Aronoff, presidente de la Sociedad de Ayuda a Inmigrantes Hebreos. El dice que estuvo "inicialmente sorprendido."
Muchas familias perdieron los dos vuelos ofrecidos para ellos por los EEUU y por lo tanto, perdieron su posibilidad de mudarse aqui. Los miembros de las familias dicen que estan teniendo problemas en disponer de sus bienes. Un numero no revelado de gente ha llegado a Israel, incluyendo la familia del Sr. Ben Yisrael, cuyo hogar sufrio ataque con granada, y la familia del Sr. Nahari, quien fue asesinado en diciembre de 2008. En los EEUU, los refugiados yemenitas estan siendo asentados en Monsey, un enclave suburbano de judios ultraortodoxos, alineados con negocios que venden trajes negros y sombreros amplios para hombres jasidicos.
La red de la Sociedad de Ayuda al Inmigrante Hebreo establecio una oficina en Monsey, donde gerenciadores se las arreglan para conseguir vivienda y desembolsar creditos para comida, dinero y otros beneficios a refugiados a los llegados yemenitas.
Muchos de los adultos, dicen los asistentes sociales, no son capaces de armar un presupuesto, seguir una agenda o sentarse aun en un salon de clases estructurado para aprender Ingles.
En una reciente mañana, el Sr. Suleiman, padre de tres hijos, 36 años, recupero un reloj con alarma que recibio con su departamento amoblado. "Aun no se como utilizarlo," dijo. "Los chicos han estado jugando con el."

Fuente: The Wall Street Journal
Foto 1: Padre de Moshe Nahari (quien fuera asesinado en Yemen en diciembre por su condicion de judio), con sus hijas.
Foto2: El acoso y la intimidacion han forzado a dos enclaves judios en Yemen a ser relocalizados, uno en la capital del pais, otro en los EEUU y tambien en Israel.