LA DROGA DEL MEDIO ORIENTE QUE ESTA ALIMENTANDO LA GUERRA, EL CRIMEN Y LAS FIESTAS DE TODA LA NOCHE
El Captagón está trayendo grandes ganancias al régimen de Assad de Siria y a Hezbola—y está desencadenando una crisis de salud.
Por Sune Engel Rasmussen y Suha Ma'ayeh
Octubre 27, 2024
traducida por Marcela Lubczanski
AMAN, Jordania—Otro conflicto urgente en el Medio Oriente se está desarrollando sobre la frontera entre Siria y Jordania: una guerra contra el captagón, una droga estilo anfetamina que se ha extendido por toda la región.
La droga atraviesa las clases sociales y fronteras. Es usada por taxistas que manejan turnos tarde en la noche, por combatientes de las milicias buscando inducirse coraje, estudiantes que están estudiando para exámenes, y ejecutivos de alto poder queriendo trabajar, o salir de fiesta, largas horas.
Todo se suma a un tráfico de drogas multimillonario en dólares que está alimentando más conflicto en la región. El dinero del contrabando de drogas ha forrado los bolsillos de las milicias respaldadas por Irán, incluido Hezbola, que ha gastado vastos montos de sus ganancias en armas para combatir a Israel. La droga apuntala al presidente sirio Bashar al-Assad, cuyo régimen se ha vuelto uno de los sindicatos de drogas más grandes del mundo, ayudándolo a compensar años de sanciones económicas occidentales punitivas.
Siria ha negado cualquier participación en el comercio de drogas.
Los funcionarios estadounidenses están cada vez más preocupados que el comercio de captagón estén debilitando décadas de estabilidad relativa en Jordania y Arabia Saudita, aliados estadounidenses cruciales. Jordania ha desplegado aproximadamente un tercio de su ejército para ayudar a torcer el flujo de drogas a través de su frontera con Siria, tanto como de armas traficadas por las mismas redes, dijo un alto funcionario de la seguridad jordana.
Mucha de la producción tiene lugar en Siria, dicen funcionarios e investigadores, con algo en Líbano. Los contrabandistas podrían mover las drogas desde Siria a través del cruce oficial a Jordania escondiéndolas en camiones, o contratando mujeres y niños para meter las píldoras en la parte superior de sus zapatos. En el desierto, los contrabandistas usan catapultas o drones para arrojar la droga sobre muros fronterizos. O ellos simplemente van a pie, particularmente en invierno, cuando la niebla y el polvo reducen la visibilidad en la noche a aproximadamente una yarda.
El New Lines Institute, una think tank de Washington, estima que el mercado global de captagón vale unos u$s5,700 millones, más de la mitad del mercado de la cocaína en Europa. De eso, el régimen de Assad obtuvo un promedio anual de unos u$s2,400 millones entre el 2020 y el 2022—aproximadamente un cuarto del PBI de Siria—de acuerdo con el Observatory of Political and Economic Networks, una organización de investigación siria y árabe que rastrea el comercio de captagón.
A mediados de octubre, el Departamento del Tesoro de EE.UU. sancionó a tres personas que dijo estaban involucradas en la producción ilegal y tráfico de captagón para beneficio del régimen de Assad y Hezbola. Uno era el propietaio de una fábrica en Siria que el Tesoro dijo ha servido como una empresa fachada, enviando píldoras por un valor de más de u$s1,500 millones a Europa ocultas en rollos de papel industrial. Europa se ha vuelto un centro de trasbordo clave para el captagón destinado a la Península Arábiga, de acuerdo con agencias de tráfico de drogas.
Desde que Israel lanzó su guerra en Gaza, el número de capturas de captagón sobre la frontera entre Jordania y Siria han aumentado cuatro veces, a menudo acompañadas de envíos de armas ilícitas, de acuerdo con el New Lines Institute. Las autoridades de EE.UU. dicen que les preocupa que el tráfico de drogas lleve a creciente contrabando de armas iraníes a las facciones palestinas en la Margen Occidental.
En lo que parece ser uno de los incidentes más letales en la guerra contra las drogas hasta ahora, en enero, dos explosiones destruyeron una casa en la pequeña aldea de Orman, un enclave desértico sirio a unas 15 millas al norte de la frontera jordana. Diez personas resultaron muertas, incluidos cinco mujeres y dos niños.
Siria culpó por la explosión a ataques aéreos jordanos—una rara acción militar jordana en suelo sirio. Jordania está sospechada de llevar a cabo al menos otros cuatro ataques en el sur de Siria. Jordania se negó a comentar sobre los ataques aéreos, pero en una declaración después del ataque de enero dijo que continuaría enfrentando los peligros de los contrabandistas de drogas y armas.
"El régimen sirio está creando un ejemplo para los estados que desgastados y bajo sanciones y están buscando hacer un billete, un muy buen billete," dijo Caroline Rose, una experta en el comercio de captagón del New Lines Institute.
Los orígenes de la droga
Las anfetaminas históricamente han sido la droga de elección en el golfo, en parte debido a la escasez de la mayoría de las drogas que prevalecen en el Occidente, dijo Oscar D'Agnone, director médico de la Clínica OAD de Londres, que trata personas del Medio Oriente por adicción a las drogas.
"El captagón es su cocaína," dijo D'Agnone.
Captagón era la marca de una droga fabricada originalmente en Alemania en la década de 1960 para tratar la narcolepsia, la depresión y el desorden de déficit de atención, luego fue prohibida en la mayoría de los países en 1986. Grupos criminales búlgaros mudaron la producción dentro del Valle de Bekaa de Líbano, un bastión de Hezbola, en la década de 1990.
La guerra siria en el 2011, emparejada con un colapso del orden político y económico en Líbano, permitió que crezca el comercio de captagón a través de las fronteras batalladas y espacios no gobernados en los puertos del Mediterráneo y vías de navegación internacionales.
Cuando el régimen de Assad volvió a imponer su control sobre el país, capturó instalaciones e industrializó la producción de la droga. Ha aumentado la producción durante la década pasada, desesperado por dinero en efectivo en medio de una guerra civil y sanciones internacionales.
En un video de una planta de producción siria, compartido con The Wall Street Journal por la Syrian Emergency Task Force, un grupo de defensa localizado en Washington contra el régimen sirio, varias máquinas escupían cientos de píldoras de color beige desde caños de metal dentro de cestos plásticos. Otro mostraba bolsos de píldoras de captagón en pilas, blasonados con el logo del fabricante del coche de lujo Lexus, comúnmente utilizado para el captagón de calidad superior.
El ingrediente principal del captagón es la pseudoefedrina, que se encuentra comúnmente en medicación contra el resfrío y gripe. De acuerdo con las Naciones Unidas, Siria en el 2020 informó importaciones anticipadas de 110,000 libras de pseudoefedrina, más que el Reino Unido y cerca de la mitad del monto informado por el centro farmacéutico global Suiza. Siria, la que ha visto el colapso de su sector de salud e industria farmacéutica después de una década de guerra, no explicó por qué necesitaba cantidades tan grandes.
La 4ª División Blindada de élite del ejército sirio, comandada por el hermano del presidente, Maher al-Assad, supervisa la mayoría de la producción y distribución de captagón, dijeron funcionarios estadounidenses, europeos y árabes. Las sanciones recientes del Departamento del Tesoro tomaron también como blanco a un hombre que dijeron estaba involucrado en tráfico, y había vendido armas a la 4ª División Blindada y donó más de u$s1 millón a Hezbola.
"El régimen sigue dependiendo totalmente del captagón," dijo el Coronel Farid al-Qassem, un desertor sirio que combatió en la guerra civil contra Assad y ahora trabaja con tropas de Estados Unidos localizadas en el oriente de Siria. "Ellos no pueden operar sin estas drogas."
Disparar a matar
Los traficantes transportan otros tipos de drogas a través de Siria, también, en particular metanfetamina cristal. El funcionario de seguridad jordano estimó que las drogas por un valor de u$s8,000 a u$s10,000 millones cruzan la frontera desde Siria cada año, trasladadas por sirios empobrecidos que ganan u$s10,000 por vez. Hezbola ayuda al régimen sirio en facilitar el tráfico en áreas bajo su control, y asegura las casas de los traficantes de drogas en el sur de Siria, dijo el funcionario.
Los enfrentamientos con infiltradores armados se han vuelto tan violentos que los soldados jordanos han adoptado una política de tirar a matar.
En una base del ejército, agentes de la inteligencia jordana mostraron al Journal imágenes pixeladas de vigilancia de tres personas dentro de una base militar del régimen sirio lanzando un dron que los funcionarios creían estaba llevando drogas hacia la frontera jordana.
En otro video de vigilancia, niños caminaban con burros con paquetes en la noche para arrojar drogas al lado del Río Yarmouk que separa los dos países para que sean recogidos más tarde. En un tercer video, una fila de presuntos contrabandistas transportando mochilas caminaban más allá de un puesto de avanzada del ejército sirio, sin ninguna interferencia de los soldados que estaban a corta distancia.
Videos suministrados separadamente por el SETF mostraban lo que los activistas dijeron era un dron llevando presuntas drogas desde el sur de Siria hacia la frontera jordana, y contrabandistas cargando bolsas de captagón sobre sus espaldas, escoltados por hombres en uniformes, presuntamente soldados del régimen sirio.
Los contrabandistas incluso usan palomas mensajeras que han sido entrenadas para transportar hasta 2½ onzas de metanfetamina cristal. Los agentes de la inteligencia jordana mostraron al Journal fotos de un pájaro capturado en su camino desde Siria a Jordania con una bolsa chica de polvo blanco atada detrás de cada una de sus patas.
La preocupación de Washington
En diciembre del 2022, el Presidente Biden firmó la ley Captagón, que requería a EE.UU. desarrollar una estrategia para destruir las redes de contrabando de captagón y crear colaboraciones policiales en el Medio Oriente. Un proyecto de ley bipartidista fue aprobado por la Cámara de Representantes en abril requiriendo nuevas sanciones contra fabricantes y traficantes de captagón.
Estados Unidos no ha desplegado tropas para ayudar a los jordanos en la lucha contra captagón, pero suministra a Jordania bombas guiadas por satélite que Human Rights Watch ha identificado como siendo usadas para atacar a presuntos capos de la droga en suelo sirio. Estados Unidos también asesora a las fuerzas de seguridad jordanas sobre cómo usar los sensores de vigilancia aéreos, drones e interceptar comunicaciones, dijeron los funcionarios estadounidenses.
A pesar de la oposición estadounidense, Jordania junto con Arabia Saudita, Irak y otras naciones árabes normalizaron las relaciones con el gobierno sirio el año pasado a cambio de la promesa de Assad de tomar fuertes medidas contra el captagón.
Al principio, el acuerdo pareció funcionar. En mayo del 2023, Siria fue readmitido en la Liga Arabe después de 12 años de exclusión. Al día siguiente, un presunto ataque aéreo jordano mató a Merhi al-Ramthan, un jefe de cartel muy conocido en el sur de Siria, con su esposa y seis hijos. Horas después, Jordania dijo que había formado una fuerza de seguridad conjunta con Siria para combatir el tráfico de drogas, y los medios estatales sirios dijeron que las fuerzas de seguridad habían capturado un millón de píldoras de captagón. Para fin del mes, Assad recibió tratamiento de alfombra roja en la cumbre de la Liga Arabe en Yedah, Arabia Saudita.
Desde entonces, el comercio de captagón ha continuado sin disminución. Los funcionarios jordanos dijeron que la cooperación inicial de Siria fue más que nada para mostrar. El primer ministro adjunto jordano, Ayman Safadi, se reunió con Assad anteriormente este mes para discutir la amenaza del contrabando de drogas, de acuerdo con el ministerio del exterior de Jordania.
El departamento antidrogas de Jordania el año pasado arrestó a unas 35,000 personas bajo cargos de droga, un incremento del 24% respecto al año anterior. En junio, las autoridades jordanas frustraron dos operaciones de contrabando que involucraban cerca de 10 millones de píldoras ilícitas, por un valor de hasta u$s200 millones, destinadas a Arabia Saudita.
‘Vida insatisfecha’
El torrente de drogas equivale a una crisis societaria en el mundo árabe.
El captagón producido en Siria es mezclado a menudo con cantidades desconocidas de sustancias tales como cafeína, varios anestésicos y sedantes, e incluso niveles tóxicos de zinc y níquel. Las píldoras destinadas a Arabia Saudita a menudo contienen Viagra. Los usuarios a menudo emparejan el captagón con otras drogas que en los años recientes se han vuelto más disponibles en la región, tales como anfetamina cristal y ketamina.
"Hasta donde se, el uso de captagón se ha duplicado en los últimos años," dijo Abdullah Boulad, ejecutivo principal y fundador del grupo de salud The Balance, que dirige clínicas lujosas de rehabilitación de drogas en Europa.
El dijo que muchos de sus pacientes son árabes ricos del Golfo que, después de regresar de estudiar o trabajar en el Occidente, luchan por ajustarse al ambiente social y legal más restrictivo de sus países natales. "Crea esta vida insatisfecha, y aquí es donde entra el captagón," dijo Boulad.
En Arabia Saudita, las autoridades han levantado puestos de control en las ciudades para pescar a los contrabandistas y usuarios de captagón. Este mes, las autoridades saudíes confiscaron 1,300.000 píldoras de captagón ocultas dentro de un envío de material mezcla de mármol cerca de la frontera con Jordania, y desmanteló una banda de tráfico de drogas en Riad que incluía a más de una docena de empleados del gobierno. El primer ministro iraquí Mohammad al-Sudani ha advertido sobre el vínculo entre el tráfico de drogas y la financiación del terrorismo, y este mes las fuerzas de seguridad confiscaron un millón de píldoras de captagón de una red de drogas en Irak occidental.
El alcance del captagón se está ampliando. Los puertos en Italia y Grecia han hecho grandes capturas, y las autoridades holandesas y alemanas han reventado laboratorios de captagón en sus propios países. Un tribunal alemán en agosto comenzó el juicio contra cuatro hombres arrestados después de un colapso récord en el país de cientos de kilos de tabletas de captagón por un valor estimado de u$s60 millones.
"Se está volviendo extremadamente claro que estas redes ilícitas están tratando de crear un punto de apoyo en Europa," dijo Rose, del New Lines Institute. "El captagón probablemente va a gotear dentro de Europa y potencialmente también en los mercados estadounidenses. Esto es algo que yo no habría dicho hace aproximadamente uno o dos años."
