DEL WSJ

 COMIENZA LA BUSQUEDA DE LOS MILES DE MILLONES DESAPARECIDOS DE LA DINASTIA ASSAD

Sobre la base de su gobierno brutal, la Casa de Assad construyó un imperio internacional de bienes raíces.

Por Benoit Faucon y Rory Jones

Diciembre 15, 2024

TRADUCIDO POR Marcela Lubczanski

Con el colapso del régimen de Assad en Siria, ahora está comenzando una búsqueda global por los miles de millones de dólares en efectivo y activos que la familia ocultó durante medio siglo de gobierno despótico.

La búsqueda probablemente será larga, si los intentos de años por recuperar la riqueza secreta en el exterior de Saddam Hussein y Moammar Gadhafi son algo por lo que guiarse.

La familia Assad ha construido una amplia red de inversiones e intereses empresariales durante las décadas desde que el patriarca, Hafez al-Assad, tomó el poder en 1970. Entre las adquisiciones internacionales hechas a lo largo de los años por parientes cercanos de su hijo, el líder depuesto Bashar al-Assad, hay bienes raíces de primera en Rusia, hoteles boutique vieneses y un avión privado localizado en Dubai, de acuerdo con ex funcionarios estadounidenses, abogados y organizaciones de investigación que han investigado las fortunas del ex clan gobernante. Los abogados de derechos humanos dicen que están planeando rastrear más activos, esperando recuperarlos para el pueblo sirio.

"Habrá una búsqueda de los activos del régimen internacionalmente," dijo Andrew Tabler, un ex funcionario de la Casa Blanca que identificó activos de la miembros de la familia Assad a través del trabajo en las sanciones estadounidenses. "Ellos tuvieron mucho tiempo antes de la revolución para lavar su dinero. Ellos siempre tuvieron un Plan B y ahora están bien equipados para el exilio."

Assad huyó de Siria a Rusia el 8 de diciembre cuando los rebeldes de la oposición avanzaron rápidamente sobre la capital, Damasco, terminando su dictadura de 24 años, la que siguió a cerca de tres décadas de gobierno de su padre. Ambos líderes usaron a los parientes para ocultar la riqueza en el exterior en un sistema que enriqueció a los familiares pero también causó tensiones más amplias dentro del clan Assad.

El tamaño exacto de la riqueza de la familia Assad y qué familiar controla qué activos no se sabe. Un informe del Departamento de Estado en el 2022 decía una cifra que era difícil de determinar, pero estimaba que las empresas y activos conectados con los Assad podían valer tanto como u$s12,000 millones, o tan bajo como u$s1,000 millones.

La evaluación decía que el dinero era obtenido a menudo a través de monopolios estatales y tratos de drogas, especialmente la anfetamina captagón, y reinvertido parcialmente en jurisdicciones fuera del alcance de la ley internacional.

La riqueza del clan Assad continuó aumentando mientras los sirios comunes luchaban con el impacto de la guerra civil del país, la cual comenzó en el 2011. El Banco Mundial calculó que en el 2022 casi el 70% de la población vivía en la pobreza.

Muchas de las figuras más poderosas del régimen fuertemente militarizado tenían mentalidad empresarial, notablemente la esposa nacida británica de Bashar al-Assad, Asma, una ex banquera en JPMorgan.

"La familia gobernante era tan experta en violencia criminal como lo era en crimen financiero," dijo Toby Cadman, un abogado de derechos humanos radicado en Londres de Guernica 37 International Justice Chambers, quien ha investigado los activos de Assad.

Assad y su familia inmediata no pudieron ser contactados para hacer comentarios.

Encontrar y congelar los activos probablemente será difícil. Estados Unidos montó una campaña extensa de sanciones contra el régimen de Assad, forzando a sus hombres de dinero a ocultar su riqueza fuera del Occidente y por medio de refugios impositivos. Los investigadores que lideraron la búsqueda de los miles de millones ocultos por Hussein y Gadhafi pasaron años buscando personas conectadas con los dictadores, navegando empresas fantasma y presentando demandas legales internacionales para recuperar el dinero con éxito limitado. De un estimado de u$s54,000 millones en activos acumulados por el ex régimen libio, por ejemplo, muy pocos—incluida una propiedad de u$s12 millones en Londres, y u$s100 millones en efectivo en Malta—fueron recuperados, dijo el año pasado un funcionario libio.

Los equipos legales ya se las han arreglado para asegurar algunos congelamientos de activos relacionados con la riqueza de los Assad. Un tribunal de París en el 2019 congeló 90 millones de euros en propiedades—equivalentes a u$s95 millones—mantenidos en Francia por Rifaat al-Assad, un tío de Bashar al-Assad que supervisó una represión brutal a la oposición en 1982. El tribunal falló que los activos fueron obtenidos a través de lavado organizado de fondos públicos malversados.

William Bourdon, el abogado de derechos humanos que presentaron el caso en París, dijeron que el dinero en los refugios impositivos tales como Dubai y Rusia serían mucho más difíciles de recuperar. Los investigadores tienen que buscar órdenes de la corte congelando activos y luego ejecutar su recuperación, y tampoco está claro quien recibiría los fondos. Después de la caída de Assad, el gobierno de Siria está en desorden, con los rebeldes islámicos buscando llenar un vacío de poder.

El clan Assad empezó a acumular una fortuna enseguida después que Hafez al-Assad tomó el control de Siria luego de un golpe sin sangre.

Hafez puso a su cuñado Mohammad Makhlouf, entonces un modesto empleado de aerolínea, a cargo del lucrativo monopolio de importación de tabaco del país, dijo Ayman Abdel Nour, un amigo de la universidad de Bashar al-Assad.

Makhlouf se llevó grandes comisiones en el floreciente sector de la construcción, dijo Abdel Nour, quien fue también más tarde un asesor no remunerado de Bashar al-Assad. Cuando Bashar sucedió a su padre como líder en el año 2000, Makhlouf pasó el imperio empresario a su propio hijo, Rami. 

Se esperaba que los Makhlouf hicieran dinero en nombre del presidente y financiaran al régimen y a su familia gobernante cuando fuera necesario, dijo Bourdon, el abogado de París que ha investigado los activos de los Assad. "Los Makhlouf son los chambelanes de los Assad," dijo Bourdon. 

Rami Makhlouf más tarde se convirtió en el financista principal del régimen con activos en los bancos, medios de comunicación, free shops, aerolíneas y telecomunicaciones, volviéndose en un monto de tantos como u$s10,000 millones, de acuerdo con el Departamento de Estado. El gobierno de Estados Unidos sancionó a Makhlouf en el 2008 por beneficiarse de y ayudar a la corrupción pública de funcionarios del régimen sirio.

El estallido de la guerra civil siria en el 2011 anunció nuevas oportunidades para el clan Assad. El hermano menor de Bashar al-Assad, Maher, comandó la Cuarta División Blindada de Siria, la cual se involucró en contrabando de captagón al resto del Medio Oriente, de acuerdo con el Departamento de Estado.

Las ganancias de las drogas ayudaron durante años al régimen a compensar las sanciones económicas occidentales punitivas, trayendo un promedio anual de unos u$s2,400 millones entre los años 2020 al 2022, de acuerdo con el Observatorio de Redes Políticas y Económicas, una organización de investigación siria y árabe que rastrea el comercio de captagón.

El ex grupo rebelde que ahora está trabajando para establecer un gobierno interino en Siria dice que prohibirá el tráfico y ha publicado imágenes revelando el descubrimiento de cantidades industriales de captagón después que el régimen cayó, algunas de ellas en instalaciones controladas por Maher. 

Maher comenzó a invertir en el exterior antes de la guerra civil y sus activos incluían una granja en Argentina, de acuerdo con un ex funcionario de inteligencia europeo y un asesor del régimen difunto. El ex asesor dijo que el activo argentino era una plantación de té.

Los Makhlouf invirtieron también en el exterior, comprando bienes raíces en Dubai por un valor de aproximadamente u$s3,900 millones, incluidas mansiones en la isla en forma de palmera del emirato, de acuerdo con un estudio del año 2018 de la think tank Center for Advanced Defense Studies radicada en Washington, la cual examinó datos de propiedades proporcionadas por fuentes confidenciales.

La familia Makhlouf también adquirió hoteles boutique en Viena por un valor de 20 millones de euros y una franquicia conectada a Buddha Bar, el salón de alta gama originalmente de París, dijo Rami Makhlouf en una solicitud de ciudadanía austríaca obtenida por el Organized Crime and Corruption Reporting Project, una organización anti-corrupción sin fines de lucro. 

De acuerdo con una investigación del 2019 por parte del grupo anti-corrupción Global Witness, miembros de la familia Makhlouf también poseían propiedades por un valor de aproximadamente u$s40 millones en rascacielos lujosos en Moscú. El Kremlin no devolvió una solicitud de comentarios.

Entonces en el 2020, se desgastó la relación económica en el corazón del régimen sirio. Bashar al-Assad dejó de lado públicamente a Rami Makhlouf. Las circunstancias de su ruptura siguen siendo turbias. Pero el líder sirio estuvo ajustando el control sobre las palancas de la defectuosa economía siria.

Makhlouf fue colocado bajo arresto domiciliario y las autoridades sirias pusieron muchos de sus intereses empresarios dentro de la sindicatura estatal, ha informado previamente The Wall Street Journal.

Parte de la razón para la sacudida pudo haber sido la mala óptica: Mientras los sirios sufrían los costos de la guerra civil, los dos hijos de Rami Makhlouf posaban en las redes sociales en clubes nocturnos ostentosos en Dubai, donde su padre tenía radicados algunos de sus negocios.

Ellos manejaba Ferraris, mostraban botellas de champaña y posaban con el pecho desnudo en gimnasios de Dubai. En publicidades pagas en sitios web de medios, el más grande, Mohammad, dijo que él utilizó u$s43 millones para personalizar un avión privado en Dubai, completo con dos habitaciones de estar y una suite con ducha.

Mohammad, en una declaración el viernes en redes sociales, dijo que había sido exiliado de Siria durante más de cinco años y que no criticó públicamente al régimen de Assad debido a las preocupaciones por su padre. Mohammad dijo que no había visto a su padre por seis años y llamó a la desaparición de Assad "un sueño hecho realidad."

Su padre publicó en Facebook el 5 de diciembre diciendo que la pérdida de la ciudad de Alepo ante las fuerzas de la oposición fue "vergonzosa," agregando que él había ofrecido millones de dólares al Coronel Suhayl al-Hasan, un comandante sirio sancionado por Estados Unidos por arrojar bombas barril a los civiles, incluso con gas tóxico, durante una batalla por el control de Alepo hace una década.

Luego de la caída del régimen de Assad no pudieron ser determinados los paraderos de Rami Makhlouf y Maher al-Assad, quienes no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En el 2020, el Departamento de Estado sancionó a Asma al-Assad, afirmando que ella y sus familiares se habían convertido en algunos de los "beneficiarios más célebres de la guerra" de Siria.

Asma al-Assad y su familia acumularon "riquezas mal obtenidas a expensas del pueblo sirio a través de su control sobre una red extensa e ilícita con vínculos en Europa, el Golfo, y otras partes," dijo el Departamento de Estado.

"Tenemos el deber de recuperar el dinero para el pueblo sirio," dijo Bourdon, el abogado de derechos humanos de París.

Algunos están tomando las cosas en sus propias manos. En los últimos días, los sirios saquearon un palacio adornado de los Assad, llevando consigo mobiliario y obras de arte. Algunos tomaron videos de sí mismos en un garage lleno de autos deportivos, incluidos Aston Martins y un Lamborghini.

El palacio de los Assad fue saqueado en los días después que el régimen cayó. Foto: Chris McGrath/Getty Images