Venezuela sorprende a los mercados petroleros con un gran aumento de la producción
A pesar de décadas de mala gestión, mala conducta y corrupción, estrictas sanciones de Estados Unidos y una infraestructura energética en ruinas, la compañía petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, ha sorprendido a los observadores al informar de un aumento significativo en la producción de petróleo crudo para noviembre de 2021. El Informe Mensual del Mercado Petrolero de la OPEP de diciembre de 2021 muestra, basándose en fuentes primarias, que Venezuela bombeó un promedio de 824.000 barriles diarios en noviembre de 2021. Esto representa un notable aumento del 9% en comparación con el mes anterior y es casi el doble de los 434.000 barriles diarios producidos para el mismo período del año anterior. Esa cifra es significativamente mayor que los 569.000 barriles producidos por día durante 2020 y apenas por debajo del millón de barriles bombeados diariamente en 2019. El aumento de la producción puede atribuirse a una serie de factores, entre los que destacan la asistencia técnica y el diluyente proporcionados por Irán.
En junio de 2019, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos había bloqueado el suministro de diluyentes cruciales a Venezuela. Antes de las duras sanciones del ex presidente Trump promulgadas como parte de su política de máxima presión sobre Venezuela y el gobierno autocrático de Nicolás Maduro, Estados Unidos había sido un proveedor clave de diluyente para el miembro de la OPEP. Los diluyentes son un elemento esencial para la producción de crudo extrapesado de PDVSA en la Faja del Orinoco. Los líquidos de hidrocarburos extremadamente ligeros se añaden al crudo extrapesado, que tiene una gravedad API de alrededor de 8 grados, para hacerlo fluir de manera que pueda ser transportado para su procesamiento y exportación. Una escasez crónica de diluyente obligó a PDVSA, desde principios de 2019, a mezclar el crudo dulce ligero de mayor valor producido localmente con el extrapesado, producido en la Faja del Orinoco, para formular grados de crudo pesado de exportación como el Merey. Esto estaba afectando a los ingresos de exportación porque los grados de crudo más ligeros de Venezuela se venden con una prima respecto a los grados de crudo más pesados del miembro de la OPEP. También afectó negativamente a las operaciones de refinado en el país, que se encuentra en crisis, porque el crudo ligero es la principal materia prima para las refinerías venezolanas, que se están desmoronando y no están configuradas para procesar los grados de crudo pesado. Esto ha afectado a la producción de gasolina y gasóleo en un país que sufre una escasez crónica de combustible.
El acuerdo establecido por Caracas con Teherán para intercambiar las mezclas de crudo pesado de Venezuela por diluyente es crucial para impulsar la producción de crudo de Venezuela y el notable repunte de la producción de noviembre de 2021. Durante ese mes, PDVSA recibió su cuarto cargamento de diluyente procedente de Teherán desde principios de año. La petrolera nacional de Venezuela está aprovechando el suministro estable de condensado iraní como una oportunidad para aumentar la producción de crudo extrapesado en la Faja del Orinoco. PDVSA está recibiendo ayuda del mayor productor de petróleo de China, la empresa estatal China National Petroleum Corp, para reforzar sus operaciones. A principios de septiembre de 2021, se informó de que CNPC estaba reactivando sus operaciones en Venezuela, donde participa en cinco empresas conjuntas de petróleo pesado con PDVSA, enviando ingenieros y otros recursos al país en crisis. Un proyecto clave para CNPC es la revisión de una importante planta de mezcla de petróleo que opera con PDVSA, que es vital para procesar el crudo extrapesado producido en la Faja del Orinoco. Esto apunta a un mayor crecimiento de la producción si se puede mantener el suministro de diluyente crucial desde Teherán.
Otra razón clave para un aumento significativo de la producción fue la capacidad de PDVSA para amortizar y liquidar la deuda vencida con las empresas locales de servicios petroleros. Esto generó un aumento sustancial de la perforación, las reparaciones de pozos y otras actividades de desarrollo. Según una reciente investigación de Reuters, en diciembre de 2021 había 47 equipos de perforación realizando trabajos de reparación y otras actividades de desarrollo en la Faja del Orinoco y 19 más operando en otras cuencas de hidrocarburos en Venezuela. Si PDVSA puede mantener la producción en el nivel de noviembre o cerca de él, entonces Caracas está en camino de generar los ingresos de exportación adicionales que se necesitan con urgencia y que pueden dirigirse a realizar el mantenimiento crítico de la infraestructura como el desarrollo de pozos. Ello permitirá a PDVSA invertir fondos adicionales en sus operaciones, que carecen de capital, lo que apunta a nuevos aumentos de la producción de crudo.
Para la primera semana de diciembre de 2021, PDVSA anunció que había bombeado un promedio de 930.000 barriles por día, justo por debajo de la meta de fin de año de la petrolera nacional de un millón de barriles diarios. Esto, unido al sustancial aumento de la producción en noviembre, indica que las estrictas sanciones de Washington, que apuntan al acceso de Venezuela a los mercados globales de energía y de capitales, y que forman parte de la política de máxima presión de Estados Unidos, han fracasado. Venezuela, con la ayuda de Irán, China y Rusia, no sólo ha sido capaz de reconstruir su destrozado sector de hidrocarburos y seguir exportando crudo en contra de las sanciones de Estados Unidos, sino que su maltrecha economía crecerá este año por primera vez desde 2013.
Aunque el aumento sustancial de la producción de crudo en noviembre ha cogido por sorpresa a los mercados energéticos mundiales y a los analistas, es importante señalar que la producción de petróleo de Venezuela sigue siendo significativamente inferior al objetivo de 1,5 millones de barriles diarios fijado por el ministro de Petróleo de Venezuela, Tareck El Aissami, a principios de 2021. El lamentable estado de la infraestructura de hidrocarburos de Venezuela, junto con la falta de capital para invertir en trabajos cruciales y en actividades de desarrollo y mantenimiento, hizo que PDVSA redujera ese objetivo a un millón de barriles por día durante noviembre de 2021. Hay evidencia de que, a pesar de la creciente inversión en actividades de workovers y mantenimiento, las operaciones de PDVSA están alcanzando su capacidad de producción. El director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker, con sede en Houston, y respetado experto en Venezuela, Francisco Monaldi, declaró en un reciente artículo de Reuters: “Estamos alcanzando esa capacidad ahora. Para ver un aumento de la producción durante 2022, es necesario invertir en nuevos pozos y mejorar la infraestructura”. Monaldi ha afirmado anteriormente que se necesitará una inversión anual de entre 10.000 y 12.000 millones de dólares para reconstruir la industria petrolera de Venezuela y devolver la producción a los niveles anteriores a Chávez de 3 millones de barriles diarios o más.
Hasta que no se reduzcan las sanciones de Estados Unidos, Caracas no podrá atraer el capital y la experiencia necesarios de las empresas energéticas extranjeras, especialmente las de Estados Unidos y Europa, que se necesitan para desarrollar los yacimientos petrolíferos y revisar o sustituir la infraestructura de la industria, que está muy deteriorada. Mientras se mantenga el actual régimen de sanciones de Washington, la posición de PDVSA seguirá siendo frágil, lo que significa que el más mínimo fallo podría desencadenar un revés masivo que provocara la caída de la producción de crudo. La compañía petrolera nacional de Venezuela debe seguir pagando a las empresas locales de servicios petroleros y gestionar las deudas existentes con esas empresas si quiere mantener el actual ritmo de operaciones. Esto significa que las sanciones adicionales de Estados Unidos o el aumento de la aplicación de los requisitos existentes por parte de Washington podrían afectar a las operaciones de PDVSA y a las exportaciones de petróleo, provocando la caída de los ingresos, lo que en última instancia afectaría a la producción.
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