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 Científico judío gana el Nobel de medicina por descubrir el virus de la hepatitis C, lo cual salvará millones de vidas

HARVEY J.ALTER

Los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el científico británico Michael Houghton ganaron conjuntamente el lunes el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus de la hepatitis C, una importante fuente de enfermedades hepáticas que afecta a millones de personas en todo el mundo.

Al anunciar el premio en Estocolmo, el Comité del Nobel señaló que el trabajo del trío identificó una importante fuente de hepatitis de transmisión sanguínea que no podía ser explicada por los virus de la hepatitis A y B, previamente descubiertos.

Su trabajo, que se remonta a los años 70 y 80, ha ayudado a salvar millones de vidas, dijo.

Alter, que es judío, describió la llamada telefónica de las 4:45 de la madrugada que recibió de Estocolmo como «el mejor despertador que he tenido».

Dijo que ignoró las dos primeras veces que sonó el teléfono antes de «enojarse» al contestar la tercera vez, añadiendo que su enojo desapareció «en un segundo».

En un artículo de 2013, Alter atribuyó su carrera médica a su educación judía, diciendo que su padre quería ser médico pero se vio frenado por las limitaciones financieras. «Siendo el único hijo de padres judíos en la ciudad de Nueva York, estaba predestinado a ser médico. Uno de mis amigos, de origen similar, eligió no ser médico y nunca más se supo de él», escribió.

La OMS estima que hay más de 70 millones de casos de hepatitis C en todo el mundo y 400.000 muertes por esta causa cada año. La enfermedad es crónica y una de las principales causas de cáncer de hígado y cirrosis que requieren transplantes de hígado.

Alter, que nació en 1935 en Nueva York, realizó sus estudios en los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. en Bethesda.

El premio de medicina ha tenido este año una importancia especial debido a la pandemia de coronavirus, que ha puesto de relieve la importancia que la investigación médica tiene para las sociedades y economías de todo el mundo.

Alter describió el camino para identificar la hepatitis C como un esfuerzo de décadas.

El miembro del Comité del Nobel Patrik Ernfors estableció un paralelismo entre el premio de este año y la actual prisa de millones de científicos de todo el mundo por combatir la pandemia del coronavirus. «Lo primero que hay que hacer es identificar el virus causante», dijo a los periodistas. «Y una vez hecho esto, es, en sí mismo, el punto de partida para el desarrollo de medicamentos para tratar la enfermedad y también para desarrollar vacunas contra el trastorno».

A diferencia de la hepatitis A, que se transmite a través de la comida o el agua y causa una infección aguda que puede durar unas pocas semanas, la hepatitis B y C se transmiten a través de la sangre.

El científico judío americano Baruch Blumberg descubrió el virus de la hepatitis B en 1967 y recibió el Premio Nobel de Medicina de 1976, pero esto no explica todos los casos de hepatitis crónica, una enfermedad que se estaba volviendo más común incluso en personas aparentemente sanas que habían recibido o donado sangre. «Antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C, era un poco como la ruleta rusa para recibir una transfusión de sangre», dijo el miembro del Comité Nobel Nils-Goran Larsson.

Alter trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud cuando descubrió que el plasma de pacientes que no tenían hepatitis B también podía transferir la enfermedad.

Resumen y edición Silvio Jazanovich para Comunidad Judía Masorti Bet-El Madrid.

Fuente Itongadol/Agencia AJN.