DEL WSJ

 LA CANTERA DE TALENTOS EN AUGE DE SILICON VALLEY ES UNA UNIDAD DEL EJERCITO ISRAELI

La Unidad 8200 se ha convertido en una incubadora de empresas emergentes de ciberseguridad que defienden a las empresas más grandes del mundo contra los piratas informáticos.

TRADUCIDO POR Marcela Lubczanski

Por Miles Kruppa y Alex Perry

Agosto 31, 2024

El lugar de donde vienes importa en la búsqueda de dinero de inversión en Silicon Valley, ya sea en las arcadas de piedra arenosa del campus de la Universidad de Stanford o las oficinas pintadas con spray del Facebook de las primeras épocas. Los capitalistas de riesgo están ahora codiciando una nueva clase de fundadores—los que sirvieron en una unidad especializada del ejército israelí.

Los miembros de la Unidad 8200, conocidos por sus capacidades avanzadas en ciberseguridad y ciberguerra, han encontrado docenas de empresas de ciberseguridad. Otros se ha vuelto influyentes capitalistas de riesgo por derecho propio y son mentores de graduados emprendedores.

Hay al menos cinco empresas de tecnología iniciadas por ex miembros de la Unidad 8200 que cotizan en bolsa en Estados Unidos, que juntas valen alrededor de u$s160,000 millones. Las empresas privadas iniciadas por ex soldados de la 8200 valen miles de millones más.

La empresa más grande de seguridad en la nube, Wiz, en julio estuvo a punto de firmar un trato de u$s23,000 millones para ser comprada por Google. Habría sido la adquisición más grande de Google en la historia. Después que las conversaciones fracasaron, Assaf Rappaport, el principal ejecutivo de Wiz y veterano de la 8200, dijo a los empleados que él quiere alcanzar los u$s1,000 millones en ingresos antes de planificar una cotización en el mercado público.

Wiz y los veteranos de la 8200 están apuntando a un problema empresarial masivo—cómo mantener seguras a las grandes empresas—con habilidades y una intensidad que aprendieron de su tiempo en el ejército. Ellos y las empresas que han creado se han vuelto productos muy solicitados a medida que más industrias mueven grandes cantidades de documentos empresariales a la nube—la cual está constantemente bajo ataque de hackeadores oportunistas. Si bien los veteranos de la Unidad 8200 una vez hablaron sobre su servicio en voz baja, ellos ahora lo promocionan en informes de prensa para atraer clientes y dinero de inversión para sus nuevas empresas.

Palo Alto Networks, la empresa de ciberseguridad más grande que cotiza en bolsa, y ella misma un producto de la cantera de la 8200, ha adquirido muchas empresas dirigidas por veteranos de la unidad en los últimos años. Greylock Partners y Sequoia Capital, dos de las firmas de capital de riesgo con más historia de Silicon Valley, hace poco han contratado socios radicados en Israel.

En otras partes, el motor de inversión de Silicon Valley ha estado disminuyendo la velocidad. El dinero inicial es más difícil que llegue de lo que era algunos años atrás, y la inversión de riesgo ha caído aproximadamente a la mitad desde un apogeo en el 2022.

El ejército israelí recluta para Unidad 8200 desde la escuela primaria, buscando talentos en clubes de robótica y programas de codificación extra escolares. Una vez que los soldados han trabajado en la unidad, normalmente permanecen en contacto con los comandantes y reclutas compañeros de por vida.

Una asociación de ex integrantes de la 8200 que está radicada en Tel Aviv organiza eventos de entrenamiento en habilidades empresariales y webinars para los miembros. Ellos a menudo organizan reuniones con otros soldados con los que trabajaron en el pasado en ciudades en todo el mundo.

‘Sientes que puedes hacer cualquier cosa’

Mientras son una parte de Unidad 8200, aprenden técnicas prácticas de ciberseguridad y las tácticas de vigilancia más actualizadas a la fecha, dicen los ex miembros. Su enfoque en la seguridad nacional de Israel les permite entender el ciberdelito y la ciberdefensa una vez que abandonan el servicio.

Unidad 8200 alienta a sus reclutas a cuestionar a sus superiores y abordar problemas complejos sin soluciones conocidas. Muchos dicen que esta cultura de alta-presión y pensamiento en el momento son parte de lo que los hace buenos en el negocio fuera del ejército.

"Casi hace que sientas que puedes hacer cualquier cosa," dijo Kobi Samboursky de sus seis años en Unidad 8200. Samboursky fundó la empresa de capital de riesgo Glilot Capital Partners en el 2011 y la nombró como la base militar de la unidad fuera de Tel Aviv. "He pasado a través de situaciones más duras, así que ¿qué es una fecha límite? ¿Qué es un competidor? ¿Qué es un inversor? Todo parece un poco más fácil."

La mayoría de las empresas en las que invirtió el fondo los primeros u$s30 millones de Glilot Capital eran dirigidas por ex soldados de la unidad. El valor del fondo ha ganado 84.1% anualmente después de las comisiones desde entonces, dijo Samboursky. A él le gusta encontrar equipos con cofundadores de Unidad 8200 porque significa que han trabajado durante situaciones duras juntos, dijo.

"Hay libertad increíble para operar a una edad temprana, y los problemas que se te presentan son bastante crudos," dijo Yotam Segev, CEO de Cyera, una empresa que fue fundada por ex oficiales de Unidad 8200 en el 2021. Como Wiz, Cyera escanea archivos comerciales en la nube en busca de potenciales vulnerabilidades de seguridad de datos. Recaudó u$s300 millones en abril de inversores que valoraron la empresa en u$s1.400 millones.

Segev inició Cyera en New York con un miembro veterano de Unidad 8200, Tamar Bar-Ilan, para comercializar técnicas para asegurar datos en la nube en lo que él había trabajado mientras estaba en el ejército. Cuando empezó a buscar financiación, otros de la unidad sugirieron que hable con el capitalista de riesgo Gili Raanan, un patrocinador temprano de Wiz a través de su empresa de capital de riesgo Cyberstarts, con sede en la ciudad costera israelí Mikhmoret. Raanan se convirtió en el primer inversor de Cyera.

Raanan más tarde recomendó Cyera a Doug Leone, un socio principal en Sequoia. Leone ha supervisado las inversiones de Sequoia en cuatro empresas dirigidas por ex soldados de Unidad 8200, todo lo cual también ha sido respaldado por Cyberstarts.

Cuando Sanaz Yashar, un soldado miembro de Unidad 8200, estaba recaudando dinero para su startup en ciberseguridad Zafran, Segev recomendó que ella siga el mismo camino y busque financiación de Leone.

"El es casi de nuestra propia unidad," recordó Yashar que le dijo Segev sobre Leone. "El es del barrio."

Yashar, quien emigró a Israel desde Irán a los 17 años, fue reclutada por Unidad 8200 mientras estudiaba biología en la Universidad de Tel Aviv. Temprano en el proceso, un oficial la llevó a una sala de reuniones sin ventanas y le mostró cómo acceder remotamente al dispositivo de un oficial militar iraní e interceptar sus comunicaciones.

"La adrenalina que sientes en la sangre en ese momento no es algo que pueda comparar con nada más," dijo Yashar. Ella sirvió durante 15 años, supervisando finalmente un departamento de analistas.

Yashar dijo que ella cada vez más ve gente joven entrar a Unidad 8200 porque piensan que es el mejor camino para volverse líderes tecnológicos. Ella se decepcionó que los recientes enrolados le preguntaran sobre contratación y salarios en empresas tecnológicas cuando visitó para dar una charla hace algunos años.

"Es hora de entender que la misión es más importante que cualquier otra cosa, y la tecnología es apenas un facilitador para la misión," dijo Yashar.

Recopilación de señales

Unidad 8200 es una división del cuerpo de inteligencia militar de Israel, Aman. Es particularmente habilidosa en recopilar señales de comunicaciones y electrónicas de adversarios extranjeros tales como Irán. También desarrolla sistemas de ciberseguridad para proteger las redes del país e infiltrar otras. La unidad ha tenido un rol en los conflictos recientes del país, incluida su guerra actual contra Hamas en Gaza.

Muchos miles de personas sirven en Unidad 8200 en algún momento dado como parte del servicio militar obligatorio de Israel que para la mayoría de los ciudadanos empieza a los 18 años. Para ingresar, tienen que pasar múltiples pruebas técnicas y cursos de entrenamiento. No todos se enfocan en ciencias de la computación. Los veteranos dijeron que sirvieron junto a expertos en idioma y física.

Fue apenas hace poco que hablar sobre la Unidad 8200 públicamente se volvió menos tabú. Los egresados más antiguos dicen que cuando estaban en servicio activo, no podían hablar sobre la unidad abiertamente. Ha cambiado organizacionalmente con los años. Por ejemplo, el departamento cibernético de la unidad fue apenas formado durante los últimos 20 años.

Cuando Samboursky de Glilot Capital se unió a la 8200 en la década de 1990, la unidad de recopilación de información operaba con tanta reserva que él no tenía idea que su hermana mayor ya era miembro.

En una operación de alto perfil, la Unidad 8200 trabajó con la Agencia de Seguridad Nacional de EE.UU. en un proyecto de sabotaje cibernético llamado Stuxnet que más tarde se reveló había infiltrado una planta de enriquecimiento nuclear de Irán en el 2010. Israel y Estados Unidos no han comentado públicamente sobre sus roles en el ataque.

Los egresados de Unidad 8200 que fundaron la empresa de ciberseguridad NSO Group crearon software llamado Pegasus, el que ha sido utilizado por los gobiernos para acceder a los dispositivos de periodistas y empleados de embajadas, de acuerdo con el Departamento de Comercio de Estados Unidos. El departamento puso a NSO Group en una lista de prohibición de exportación hace tres años, una decisión que sus ejecutivos están trabajando para revertir. Esto significa que las exportaciones de Estados Unidos para la empresa tanto de hardware como de software serán bloqueadas, a menos que el Departamento de Comercio conceda una licencia para una transacción.

Shalev Hulio, un ex soldado de Unidad 8200 que supervisó el NSO Group hasta el 2022, ha defendido a Pegasus como una herramienta para prevenir ataques terroristas e infiltrar redes criminales.

Siguiendo los pasos de Wiz

Yoav Regev, CEO de la empresa de software de seguridad de datos Sentra, se unió a Unidad 8200 como codificador en 1997 y dejó en el 2021 después de desempeñarse como el director de su departamento de cibernética.

Regev dijo que a muchos miembros de la unidad les gusta bromear que la misión más importante para los comandantes es no interrumpir a la gente que les informa. El dijo que la resiliencia es la principal lección que recogen los miembros mientras están sirviendo.

"Hablo con inversores y luego después de un rato digo, 'Hey, han pasado 10 minutos, no mencioné la 8200,' y todos se ríen," dijo Gadi Evron, CEO de la startup de cyberseguridad Knostic y un ex miembro de la unidad.

El CEO de Wiz, Rappaport, en entrevistas previas ha llamado a la 8200 "la mejor escuela de emprendurismo." Un representante de Wiz se negó ante las solicitudes de entrevistas con Rappaport y sus cofundadores.

Raanan de Cyberstarts se reunió por primera vez con Rappaport en el 2012. Rappaport había dejado la 8200 y estaba iniciando una empresa de ciberseguridad radicada en California, Adallom. Luego un socio radicado en Israel en Sequoia, Raanan escuchó sobre los planes de Rappaport y le hizo una llamada.

Rappaport rechazó su oferta de reunirse, diciendo a Raanan que a los capitalistas de riesgo les gustaba empujar a los fundadores fuera de sus propios negocios, recordó el inversor.

Raanan finalmente convenció a Rappaport de aceptar su dinero después de presentarle a los cofundadores del CEO en las oficinas de Sequoia en las afueras de Tel Aviv. Menos de tres años después, Rappaport vendió Adallom a Microsoft por u$s320 millones. Sequoia y otros primeros inversores tuvieron un retorno decente.

Después que Rappaport y sus cofundadores dejaron Microsoft en el 2020, recurrieron nuevamente a Cyberstarts para financiar su siguiente empresa, aun cuando no estaban seguros de lo que sería.

Wiz finalmente decidió crear un producto de software que permite a los equipos de seguridad escanear contínuamente sus archivos en busca de vulnerabilidades de ciberseguridad en la nube. Rappaport estableció su sede en New York, con una oficina satélite en Tel Aviv.

La escena tecnológica israelí ha alcanzado tal suficiente masa crítica que la serie de comedia televisiva popular "Eretz Nehederet" de Israel la burló. Un sketch del 2021 presentó un personaje de pelo largo llamado Nadir Hackerman, fundador de la empresa ficticia Webos. En el sketch, él camina descalzo alrededor de la oficina de planta abierta, repleta de un parque de pelotas y videojuegos.

Un perfil de Linkedin del personaje decía que él completó su servicio militar a la edad de 12 años en una "unidad secreta super genial."