LA DEFENSA CUPULA DE HIERRO DE ISRAEL BATALLO PARA DESPEGAR

Soldados israelies, este mes observaron el lanzamiento de un arma antimisiles Cupula de Hierro diseñada para interceptar cohetes de Hamas en el aire. TEL AVIV—El sistema de defensa contra misiles Cupula de Hierro de Israel paso las ultimas dos semanas interceptando exitosamente cohetes de Hamas en el cielo—muchos en drasticas explosiones nocturnas—ayudando a terminar las recientes hostilidades entre Israel y Hamas en solo siete dias. La batalla para construir Cupula de Hierro, sin embargo, duro años y dio petardos propios. Antes del cese del fuego del miercoles, Cupula de Hierro derribo a 421 cohetes lanzados desde Gaza y destinados a ciudades israelies, una tasa de exito del 84%, de acuerdo con el ejercito israeli. El sistema limito las bajas israelies a seis durante los siete dias del bombardeo. Como resultado, hubo marcadamente menos presion politica sobre los politicos de Israel para invadir Gaza. "De no ser por Cupula de Hierro, de seguro ustedes hubiesen visto una accion mas agresiva en Gaza por aire y tierra", dijo un general israeli y miembro del estado mayor conjunto de Israel. Para los principales enemigos de Israel, Iran, Hezbollah y Hamas, su arma de eleccion—cohetes y misiles—podria pronto comprobar ser casi obsoleta. Eso podria alterar el calculo estrategido para Israel y sus enemigos por igual. A pesar de dudas iniciales del Pentagono, el Presidente Barack Obama ha dado $275 millones para el proyecto desde el año 2010 con el objetivo de reducir la amenaza de cohetes y finalmente reforzar las posibilidades de un acuerdo de paz haciendo sentir mas segura a Israel para concordar con concesiones territoriales. Durante años, expertos del Pentagono descartaron al Cupula de Hierro como condenado a fracasar y urgieron a Israel a intentar en cambio un enfoque americano mas barato. Cupula de Hierro enfrento escepticismo similar en casa. Pero un general matematico israeli, jundo con un organizador laboral convertido en ministro de defensa, presionaron el proyecto, superando la oposicion de algunas de las mas poderosas voces militares de Israel. En el año 2004, el entonces General de Brigada Daniel Gold fue nombrado director del departamento de Investigacion y Desarrollo del Ministerio de Defensa, responsable de supervisar el desarrollo de nuevos sistemas de armas. El Sr. Gold, quien tambien tiene un doctorado en matematicas, asumio el desafio de los cohetes con un gusto de fanatico, de acuerdo con personas involucradas en el proyecto. El Hezbollah enemigo de Israel en Libano primero se volvio a los cohetes de corto alcance a mediados de la decada de 1990. El primer cohete palestino disparado por Hamas golpeo Israel a principios del 2001. Los proyectiles crudos raramente golpearon los blancos intencionados, pero con los años cayeron por miles —unos 4000 para el año 2008. Casi ninguno en los mas altos rangos militares de Israel creia que la defensa contra cohetes podria funcionar. Los cohetes palestinos de Gaza vuelan erraticamente y pueden golpear comunidades israelies en segundos. La mayoria tienen unos pocos pies de largo y pocas pulgadas de ancho. El Gen. Gold y su equipo, en las entrañas profundas del Ministerio de Defensa en el centro de Tel Aviv, revisaron las opciones. Ellos consideraron laser y escopetas gigantes. En marzo del 2005, ellos concordaron en un concepto emparchado para el sistema que se convertiria en Cupula de Hierro, basandose en tecnologias de tres compañias israelies de defensa. El convoco a Rafael Advanced Defense Systems Ltd., un fabricante de armas israeli, y pidio a la compañia liderar el proyecto. Una auditoria en el año 2008 del controlador estatal israeli, una oficina de supervision gubernamental independiente, critico esta medida, diciendo que el paso por encima de las aprobaciones requeridas del estado mayor del ejercito, el ministro de defensa y el gobierno israeli. Ese informe no llevo a acusaciones formales de irregularidades. Pero alimento años de acaloradas criticas politicas del proyecto y sus partidarios—mostrando cuan cerca de no suceder en lo absoluto estuvo la idea altamente controvertida del Cupula de Hierro. El Gen. Gold dijo en una entrevista que el informe del auditor malinterpreto algunos hechos, negandose a especificar mas. El discute cualquier acusacion que el infringio las normas, diciendo que el simplemente esquivo la burocracia. "Yo solo cancele toda la burocracia innecesaria," dijo el Gen. Gold. "Yo deje solo la burocracia mas crucial necesaria para el exito." En la epoca, de acuerdo con el Gen. Gold tanto como con el informe del auditor, el dijo al presidente de Rafael del problema que nadie en el gobierno habia aceptado pagar el proyecto. El presidente de Rafael, Ilan Biran, confirma ese relato. En una entrevista, el Gen. Gold dijo al Sr. Biran que el podia utilizar $5 a $6 millones de su presupuesto de investigacion para lograr que el proyecto comenzara si Rafael aceptaria igualar. El Sr. Biran dijo en una entrevista que el acepto tomar el riesgo despues que sus ingenieros lo tranquilizaron que ellos podrian lograr la hazaña. No fue una hazaña comun. Las especificaciones del proyecto exigieron un sistema que pudiera escanear continuamente todo Gaza, detectar un cohete en el instante que era disparado, sin importar cuan pequeño o grande, precisar la localizacion probable de su ataque, y finalmente, si iba a golpear una ciudad, hacerlo explotar en el cielo con un misil. El sistema tenia que hacerlo todo dentro de unos 15 segundos. El Gen. Gold tambien dijo que el interceptor de misiles tendria que costar aproximadamente un decimo de lo que cuesta su misil aire-aire promedio, o bien los cohetes arrojados por los enemigos de Israel podrian llevar a Israel a la bancarrota. Y en vez de llevar 10 años o mas en ser desarrollado, tipico para nuevos sistemas de armas, Cupula de Hierro tendria que ser desplegado en la mitad de eso. En el verano del 2006, estallo la guerra con Hezbollah en Libano. Durante los 33 dias, Hezbollah disparo mas de 4200 cohetes al norte de Israel, matando a 44 israelies. Repentinamente, detener los cohetes fue una prioridad gubernamental. Asi que en agosto del 2006, el Gen. Gold y su equipo informaron al hombre que era entonces el ministro de defensa de Israel, Amir Peretz, sobre Cupula de Hierro. El Sr. Peretz habia pasado la mayoria de su carrera como organizador laboral. Como civil con poca experiencia militar, el habia sido una eleccion improbable como ministro de defensa. El es oriundo de Sderot, una ciudad del sur israeli que limita con Gaza y ha soportado el grueso de disparos de cohetes palestinos. Durante su breve periodo como Ministro de Defensa desde el 2006 al 2007, el Sr. Peretz fue muy conocido por una fotografia durante la Guerra de Libano de el revisando el campo de batalla a traves de binoculares con las tapas de las lentes puestas. Cuando el renuncio como ministro de defensa en el año 2007 por su manejo de esa guerra, su carrera politica parecio condenada. En las semanas luego de la Guerra de Libano, el entonces Primer Ministro Ehud Olmert fue informado sobre Cupula de Hierro por primera vez. Casi todos los consejeros militares en la sala atacaron el proyecto, recordo el Sr. Peretz. El Sr. Olmert se nego a desviar fondos gubernamentales para Cupula de Hierro, de acuerdo con el Sr. Peretz. El Sr. Olmert no respondio los llamados buscando comentarios. En una entrevista con el diario israeli Yediot Ahranot, el Sr. Olmert elogio la persistencia del Sr. Peretz en impulsar Cupula de Hierro. En vez de dar marcha atras al programa, el Gen. Gold subio la apuesta. En noviembre del 2006, el "dio directivas a Rafael de empezar el desarrollo a gran escala del proyecto Cupula de Hierro cuando Rafael no tenia orden de hacerlo," de acuerdo con el informe de auditoria del controlador israeli. "La directiva no estaba bajo su autoridad", concluia el informe. "Yo no puedo decir que el informe este equivocado," dijo Yossi Drucker, quien lidero el equipo en Rafael supervisando el desarrollo del sistema. "Pero si tu quieres lograr algo en un muy corto tiempo... a veces tienes que esquivar la burocracia." La apuesta pago. A principios del año 2007, el Sr. Peretz arrojo todo su peso ministerial detras del proyecto, comprometiendo otros $10 millones en fondos del Ministerio de Defensa para mantener vivo a Cupula de Hierro. Los auditores del gobierno mas tarde encontraron que el violo regulaciones comprometiendo los fondos sin aprobacion militar o gubernamental para el proyecto. Pero si el gobierno esperaba a tener suficientes baterias de Cupula de Hierro para proveer proteccion significativa contra cohetes, necesitaria mas dinero que eso. El Ministerio de Defensa de Israel se aproximo a la administracion americana del Presidente George W. Bush con un pedido de cientos de millones de dolares para el sistema. La recepcion en el Pentagono fue helada, de acuerdo con funcionarios americanos de defensa actuales y anteriores. Mary Beth Long, la secretaria adjunta de defensa que superviso el proceso de revision del Cupula de Hierro, envio un equipo de ingenieros militares americanos a Israel para reunirse con los desarrolladores. Despues del viaje, en una reunion en su oficina, el equipo expreso escepticismo sobre la tecnologia, citando pobre actuacion en pruebas iniciales, dijo la Srta. Long en una entrevista. El Sr. Drucker de Rafael recuerda una respuesta americana aun mas dura. El dijo que el equipo americano les dijo: "Esto es algo que no puede hacerse." Algunos funcionarios militares americanos argumentaron que Israel en cambio debia considerar utilizar una version del sistema Vulcan Phalanx de Estados Unidos, el cual el Ejercito estaba desplegando en Irak para intentar derribar cohetes inminentes, dijeron funcionarios actuales y anteriores de defensa. El equipo del Gen. Gold ya habia considerado y descartado el sistema Phalanx. Para fines del 2007, el Sr. Olmert y el sucesor del Sr. Peretz como ministro de defensa, Ehud Barak, ambos habian llegado a respaldar Cupula de Hierro. Ese diciembre, el gobierno dio al proyecto su primera infusion grande de dinero de aproximadamente $200 millones. A medida que se volvio claro que Israel iba a estar gastando cientos de millones de dolares en defensa de cohetes, la industria se agito. Los rivales de Rafael presionaron porque fuera reconsideradas sus propuestas. Los auditores gubernamentales de Israel comenzaron a investigar el proyecto y emitieron un informe acusando al Gen. Gold por lanzar un proyecto de miles de millones de dolares sin las aprobaciones necesarias. "El General de Brigada Gold decidio sobre el desarrollo del Cupula de Hierro, determino los calendarios y ordeno el pre-desarrollo y desarrollo plano antes que las autoridades relevantes hubieran aprobado el proyecto", decia el informe. Pero Cupula de Hierro estaba haciendo progreso relampago. Un equipo de los mejores ingenieros reunido a traves de las compañias de defensa israelies trabajaba las 24 horas. Jubilados fueron convocados del retiro. El concurso para diseñar la ojiva para el misil interceptor enfrento a una mujer de 25 años recien recibida de la universidad, contra un veterano de 30 años de Rafael. Y en el año 2009, durante la primera prueba de campo, un prototipo de Cupula de Hierro intercepto exitosamente un cohete que estaba ingresando. Cupula de Hierro obtuvo un importante impulso enseguida despues que el Presidente Obama asumio el cargo en el 2009. El Sr. Obama visito Sderot como candidato presidencial y dijo a sus asistentes que encontraran la forma de ayudar a impulsar las defensas de Israel de los cohetes improvisados, dijeron sus asistentes, aunque los funcionarios de defensa en la epoca aun dudaban que Cupula de Hierro fuera la forma. Como presidente, el Sr. Obama nombro a Colin Kahl para manejar la oficina del Pentagono supervisando la politica militar americana en el Medio Oriente. El Sr. Kahl encontro el pedido del Cupula de Hierro sobre su escritorio, decidio dar otra mirada y tuvo lo que el describio como un momento de encendido de lamparita. "Ding, ding, ding. Simplemente tenia sentido," dijo el Sr. Kahl. En el año 2009, el proceso de paz estuvo en lo mas alto de la agenda de politica exterior del Sr. Obama. Pero el llamado de la administracion a un congelamiento en el crecimiento de los asentamientos judios tensiono bastante los vinculos con el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu. Altos consejeros del gobierno de Obama vieron apoyar Cupula de Hierro como una posibilidad de reforzar las relaciones de seguridad entre Estados Unidos e Israel y equilibrar algunas de las tensiones politicas. Bajo la direccion de un grupo de trabajo de la Casa Blanca encabezado por el entonces alto director del Consejo de Seguridad Nacional, Dan Shapiro (quien hoy es el embajador americano ante Israel), el Pentagono envio un equipo de expertos en defensa de misiles a Israel en septiembre del 2009 para reevaluar Cupula de Hierro. La decision hizo levantar las cejas en algunos circulos del Pentagono. Cupula de Hierro era aun visto como un rival del sistema Phalanx, y los equipos de evaluacion previos habian estimado inferior a Cupula de Hierro. En su informe final, presentado a la Casa Blanca en octubre, el equipo declaro un exito a Cupula de Hierro, y en muchos aspectos, superior a Phalanx. Las pruebas mostraron que estaba golpeando 80% de los objetivos, mas de las bajas decenas en la anterior evaluacion americana. "Ellos vinieron y basicamente dijeron, 'Esto parece mucho mas prometedor... que nuestro sistema,'" dijo Dennis Ross, quien en la epoca era uno de los mas altos consejeros sobre Medio Oriente del Sr. Obama. Ese verano, la oficina del Sr. Kahl redacto un documento politico recomendando que la administracion apoye el pedido israeli de aproximadamente $200 millones en financiacion para Cupula de Hierro. El Sr. Ross dijo que la amenaza presentada por Iran fue tambien parte del calculo para invertir en Cupula de Hierro. Mostrando cuan seriamente tomaba Estados Unidos las necesidades de seguridad de Israel, la administracion esperaba que Israel "nos daria el tiempo y espacio para ver si habia una salida diplomatica al tema irani", dijo el Sr. Ross. El sistema entro en operaciones en marzo del 2011. Derribo su primer cohete palestino el 7 de abril. En tres dias habia derribado ocho cohetes mas. Pero no fue hasta la reciente conflagracion en Gaza que el sistema dejo su huella en la consciencia publica. El Sr. Peretz fue a un bar mitzvah anteriormente esta semana. Cuando el una vez paria politico ingreso en la sala de recepcion, 200 personas se levantaron para darle una espontanea ovacion de pie, de acuerdo con ayudantes en su oficina. En el cuarto dia de la guerra, el Gen. Gold, ahora retirado, se sento en un cafe en el centro de Tel Aviv. Dos mujeres pararon y pidieron si podian tomarse fotos con el.