Escape de Cherburgo (Parte 3 de 4)‏

Para la mayoria de los hombres involucrados, esta seria la mayor aventura de sus vidas. Una armada atrasada en un pequeño pais sin base industrial sofisticada habia asumido la tarea de crear un importante sistema de armas. Los oficiales que habian navegado solo en anticuados barcos de la IIª Guerra Mundial se encontraron buceando en aguas no exploradas en la frontera de la ciencia militar. El desafio evocaba ingenuidad, atrevimiento tecnico y a veces brillantez ingenieril.
EN OCTUBRE DE 1967, la amenaza de los barcos de misiles sovieticos suministrados a los arabes se volvio repentinamente real cuando el barco de bandera israeli, el destructor Eilat, fue hundido por tres misiles Styx disparados por un barco egipcio saliendo de Port Said a 21 km. Cuarenta y tres marinos resultaron muertos y mas de cien heridos. La adecuacion y letalidad de los Styx asombro al comando naval. Muchos alli habian pensado que los sovieticos, quienes habian pasado a traves de la IIª Guerra Mundial sin desarrollar radares efectivos, eran incapaces de planear un misil con radar. El Capt. Herut Tzemah, jefe oficial de electronica, fue nombrado por Erell para llegar con una solucion. Examinando lo que era conocido acerca de la tecnologia misilistica sovietica y especulando sobre como su numero opuesto en Leningrado habia diseñado el radar Styx, el esbozo metodos propuestos para interferirlo. Ademas, el recomendo la utilizacion de cohetes disparando basura, tiras de aluminio que confunden los radares reflejando rayos. Israel no tenia aun la base electronica para producir el equipamiento sofisticado que Tzemah queria construir, y la marina se volvio por ayuda a una importante firma de electronica en Italia. La importancia critica de un escudo antimisilistico se volvio aparente cuando Israel se dio cuenta que el Styx tenia un alcance de 45 km comparado con los 20 del Gabriel. Esto significaba que los barcos israelies quedarian expuestos a misiles por cerca de hora y media antes que llegaran al alcance del Gabriel. Si los barcos sobrevivian al cruce de este llamado "cinturon de misiles" dependia de cuan adecuadamente Tzemah habia supuesto los parametros del Styx. En 1969 la primera prueba de un Gabriel con una ojiva real fue montada con un destructor en desuso como objetivo. Mientras los observadores miraban, un misil partio de un barco, medio minuto mas tarde hubo un flash y explosion. Un segundo misil enviado el destructor al fondo, llevandose con el una era naval. Habia llevado ocho años desarrollar el Gabriel, mas de los cinco que habia estimado Even-Tov pero mucho menos que los que el experto frances habia predecido. El costo de desarrollo de $11 millones fue menos que un 10º de lo que hubiese salido en los EEUU.
SIETE DE LOS 12 barcos ordenados en Cherburgo habian llegado a Haifa para ser ajustados cuando el embargo de enero de 1969 corto el envio de los otros cinco. De Gaulle impuso el embargo luego que comandos israelies atacaron el aeropuerto de Beirut en represalia por un ataque a un avion de El Al en Atenas. El Almirante (ret.) Mordecai Limon, titular de la mision israeli de adquisicion de armas en Paris y ex comandante de la marina, proponia escapar con los barcos, pero la primer ministra Golda Meir se rehuso por miedo a que Francia podria cortar relaciones. Finalmente ella acepto a condicion que la extraccion de los barcos fuese llevada a cabo en forma "no ilegal". Limon demostraria que la brecha entre legal y "no legal" era lo suficientemente amplia para pasar a traves de un escuadron de barcos misilisticos.
A traves de un intermediario, Limon se reunio con un importante armador de barcos noruego, Martin Siemm. Un lider de la resistencia durante la IIª Guerra Mundial, Siemm habia visitado Israel y admiraba su vitalidad. Limon explico la importancia de los barcos embargados, de los que Israel aun era propietaria, y propuso su venta ficticia a Siemm, quien secretamente los revenderia a Israel. No habia nada en ello para Siemm excepto la posibilidad de serios enredos legales, pero el acepto.
Limon y su esposa, una ex Miss Israel, eran anfitriones de fiestas en su departamento de la rive gauche a las que asistian funcionarios franceses, y Limon encontro oidos simpaticos entre ellos. El decidio que los barcos tendrian que deslizarse antes que las autoridades pudieran examinar de cerca la delgada cobertura legal que el estaba por crear. La vispera de Navidad fue elegida debido a que la vigilancia de las autoridades portuarias seria presuntamente reducida.
El 22 de diciembre, Limon se reunio en Paris con Siemm y Amiot. El propietario del astillero de Cherburgo firmo un contrato con Limon cancelando la venta original de los barcos a Israel. Amiot entonces firmo un contrato con Siemm vendiendo los barcos al noruego por el mismo precio. Copias de los contratos fueron enviadas inmediatamente a las autoridades francesas correspondientes. Al dia siguiente, los tres hombres se reunieron nuevamente para firmar secretamente contratos deshaciendo todo lo que habian firmado el dia anterior. Mientras tanto, 80 marinos israelies en trajes civiles fueron enviados en pequeños grupos a Cherburgo donde estuvieron escondidos debajo de las cubiertas por las minimas tripulaciones manteniendo los barcos. El vendaval en la vispera de Navidad amenazo mantener los barcos retenidos, pero a las 2 a.m. la BBC informo que el viento se estaba corriendo apenas y los barcos levaron anclas. Limon espero en el muelle por media hora, el cuello de su impermeable estaba levantado contra la lluvia que caia, para ver si la tormenta forzaria a los barcos a regresar. El entonces manejo hasta el departamento de Amiot. El tendria que esperar unos momentos antes que la adormilada voz de Amiot respondiera a su golpe en la puerta. "Quiero informarle," dijo Limon despues de entrar, "que los barcos han partido." El anciano inclino su cabeza y comenzo a llorar. El echo cognac en vasos y los dos hombres brindaron por el exito de la operacion. Antes de partir, Limon tomo una chequera del bolsillo de su campera y entrego a Amiot su pago final, un cheque por $5 millones.
Llevaria aun otros tres años despues de la llegada de los barcos a Israel antes que la flotilla de barcos con misiles estuviera lista, sin un dia que perder. Concluyo su primer maniobra a escala completa el dia anterior a Yom Kippur de 1973. La guerra estallo al dia siguiente.

ESA NOCHE, cinco barcos liderados por el comandante de la flotilla Mijael Barkai navegaron hacia el norte para comprometerse en la primer batalla con misiles en el mar fuera del principal puerto sirio de Latakia. El animado Barkai dijo a sus capitanes que su objetivo era atraer a los barcos de misiles sirios fuera del puerto. "Si ellos no salen, yo pienso navegar hacia alli y sacarlos con armas."


Fuente: The Jerusalem Post