ENCONTRAR UN CHIVO EXPIATORIO CUANDO LA EPIDEMIA ATACA‏

By DONALD G. McNEIL Jr.
Published: August 31, 2009

De quien fue la culpa por la Peste Negra?
En la Europa medieval, los judios eran acusados tan a menudo, y tan ferozmente, que es sorprendente que no fuese llamada la Peste Judia. Durante el pico de la pandemia en Europa, de 1348 a 1351, mas de 200 comunidades judias fueron borradas del mapa, sus habitantes acusados de difundir el contagio o envenenar los pozos de agua.
El estallido de gripe porcina de 2009 no ha sido de ninguna manera tan virulento, ni tuvo esa reaccion. Pero, como en las pandemias a traves de la historia, alguien tuvo la culpa- al principio Mexico, con ataques a mexicanos en otros paises y llamados de politicos americanos a cerrar la frontera.
En mayo, un jugador de futbol mexicano que dijo que fue llamado "leproso" por un oponente chileno escupio a su verdugo; los medios noticiosos chilenos lo acusaron de guerra de germenes. En junio, argentinos apedrearon autobuses chilenos, diciendo que estaban importante la enfermedad.
Cuando el numero de casos en Argentina se disparo, los paises europeos advirtieron a sus ciudadanos de no visitarla.
"Cuando la enfermedad ataca y los humanos sufren, dijo la Dra. Liise-anne Pirofski, jefa de enfermedades infecciosas en el
Albert Einstein College de Medicina y una experta en la historia de epidemias, "la necesidad de entender por que es muy poderosa. Y, desafortunadamente, la identificacion de un chivo expiatorio es a veces inevitable."
Una reciente exhibicion, "El Tesoro de Erfurt", en el Museo de la Yeshiva University en Manhattan, mostro un oportuno y deprimente recuerdo de este habito muy humano. Un cofre con mas de 600 piezas de joyeria de oro, incluyendo un magnifico anillo de bodas del siglo XIV, fueron desenterrados durante excavaciones en lo que fue una vez un prospero barrio judio en Erfurt, Alemania. Tambien contaba con 3,141 monedas de plata, la mayoria con retratos reales; el ultimo rey retratado en ellas murio en 1350.
Eso, dijo Gabriel M. Goldstein, el director asociado de exhibiciones del museo, sugiere firmemente que el acopio fue enterrado en 1349, el año que la plaga alcanzo Erfurt.
"Por que poner tan gran inversion de capital en la tierra y abandonarla por 700 años?" pregunto. "Hubo un gran levantamiento contra los judios de Erfurt- los registros dicen que entre 100 y 1000 fueron asesinados. Aparentemente, quien lo haya escondido murio y nunca regreso."
El Dr. Martin J. Blaser, un historiador que es presidente de medicina en la escuela medica de la New York University, ofrece una intrigante hipotesis de por que los judios se convirtieron en chivos expiatorios en la Peste Negra: ellos fueron largamente evitados por la peste, en comparacion con otros grupos, debido a que los granos eran quitados de sus casas para Pesaj, desalentando a las ratas que esparcian la enfermedad. La plaga tuvo su pico en la primavera europea (alrededor de Pesaj).
Pero en toda pandemia, la cadena de causas es complicada. El historiador William H. McNeill, autor de “Plagas y Pueblos", sugiere que la culpa final puede residir en Möngke Khan, nieto de Genghis, quien en 1252 envio a sus ejercitos lejos hacia el sur a lo que hoy es Burma, poniendolos en contacto con roedores cuyas pulgas albergaban la Yersinia pestis, el bacilo de la plaga. Luego que la Yersinia regreso con ellos a las marmotas mordidas por la pulga de las estepas eurasiaticas, comenzo a progresar a traves de las madrigueras de los roedores dentro de las rutas de las caravanas mongoles, que llegaron hacia el oeste hasta el Mar Negro. Ahi fue donde las ratas portadoras de la plaga abordaron barcos en el sitiado puerto de Kaffa en Crimea en 1346, llevandola a Europa.
Pero eso deja fuera el anzuelo de los marineros indios y egipcios que habian presumiblemente llevado primero la salvaje rata negra fuera de India 1000 años antes. Y entonces, quien en la prehistoria tiene culpa por llevar primero la Yersinia de su hogar original en la region de Los Grandes Lagos de Africa?
No es poco comun para los grupos etnicos tener costumbres religiosas o culturales que los protejan contra la enfermedad- pero si esto tuvo originalmente la intencion de hacer esto o no esta a menudo perdido en el tiempo.
Los nomades manchurianos, dijo el Dr. McNeill, evitaron la plaga debido a que ellos creian que las marmotas albergaban las almas de sus ancestros, entonces era taboo atraparlas, aunque dispararles estaba permitido. Pero a principios del siglo XX, atrapadas por inmigrantes de China contribuyeron al estallido de la plaga.
Y los tamiles de India trabajando como trabajadores de plantaciones en Malasia pueden haber tenido menos malaria y dengue que sus compañeros de trabajo malayos y chinos debido a que ellos nunca almacenaron agua cerca de sus casas, no dejando lugar a que se criaran los mosquitos.
El aspecto mas visible de la culpa, por supuesto, es que nombre obtiene la enfermedad. La Organizacion Mundial de la Salud ha luchado poderosamente para evitar los nombres etnicos dados a las gripes española, de Hong Kong y Asiatica, instruyendo a sus representantes a dejar de lado el nombre "gripe porcina" a "gripe H1N1" y a “A (H1N1) S-O.I.V.” (las ultimas cuatro iniciales son de "virus influenza de origen porcino") a, recientemente "Pandemia (H1N1) 2009".
Los que escriben los titulares de los diarios se han rebelado, y los ignoran.
La Dr. Mirta Roses, directora de la Organizacion Pan Americana de la Salud, dijo que en los primeros dias de la pandemia, ella combatio las sugerencias que sean nombradas por Gripe mexicana o la gripe de Veracruz o gripe La Gloria por el pais, estado o pueblo donde fue descubierta. "Nosotros intentamos evitar demonizar a nadie y mantener el foco en el virus", dijo. "Ayuda a recibir el nivel de panico y agresion."
Cuando la Dr. Roses era una muchacha, creciendo en un pequeño pueblo en Argentina, sus vecinos acusaban a los habitantes de la ciudad por la polio. Un verano, las familias se turnaron con la policia local haciendo bloqueos de cmino para hacer regresar los autobuses que venian de la capital. "Nadie queria a la gente de Buenos Aires", dijo, "debido a que ellos estaban trayendo polio." (Habia algo de logica en eso. La polio, un virus intestinal, hace pico en el verano, y es mas comun en las ciudades con cloacas desbordadas que en areas rurales con dependencias sanitarias fuera de las casas).
"No fue hasta que creci que aprendi que esa no era la forma de combatirlo", dijo. "Era vacunando al 99% de los chicos que paro la poliomielitis."
Para las convenciones de viejos nombres, la Gripe Española de 1918 probablemente debio ser conocida como la Gripe de Kansaas. De acuerdo a "La Gran Gripe: La Historia Epica de la Plaga mas Mortal en la Historia", la historia de la epidemia de John M. Barry, el primer caso identificable surgio en el Condado Haskell, en Kansas, EEUU. Ellos rapidamente la extendieron a Fort Riley, desde alli a otras bases militares, y luego a Europa en los barcos de tropas. Francia, Alemania y Gran Bretaña tuvieron censores de guerra controlando los informes de noticias; España no lo hizo. España se llevo la culpa.
La mayoria de las enfermedades humanas se originan en animales. Aunque sacrificar animales a veces tiene sentido como una medida de salud publica- por ejemplo, sacrificar pollos para frenar un estallido de gripe aviar H5N1 — los animales son tambien a veces "castigados" sin sentido. En mayo, el gobierno egipcio sacrifico a miles de cerdos pertenecientes a la minoria cristiana copta, a pesar de las protestas internacionales que hacer eso era racista contra los coptos y medicamente inutil debido a que la enfermedad ya estaba en la gente. Cuando la gripe porcina llego de todas formas- en una chica americana de 12 años, el primer caso confirmado- el gobierno se inclino a encontrar a los ultimos pocos cerdos escondidos por familias pobres y matarlos en el lugar.
En Afganistan, Khanzir, el unico cerdo del pais, una curiosidad en el zoologico de Kabul, fue puesto en cuarentena para mantenerlo lejos de las cabras y venados con los que el antes habia comido.
Y durante la propagacion de la gripe aviar en Asia, el gobierno de Tailandia disparo a cigüeñas en sus ciudades y talo los arboles donde ellas anidaban, aun cuando la gripe no habia sido encontrada en ninguna cigüeña.
Aunque la verdad es que las enfermedades son tan complejas que señalar la culpa es inutil, simplemente distraer mediante la culpa puede ser mas eficiente.
Durante la Peste Negra, el Papa Clemente VI publico un edicto, o bula, diciendo que los judios no estaban en falta. El por supuesto, no blasfemo acusando a Di-s. Ni hecho la culpa sobre los pecados de la humanidad. Eso hubiese confortado a los flagelantes, la secta que se auto-flagelaba y que eran el verdadero objetivo de la bula; ellos a menudo llevaban a las multitudes a atacar tanto a los judios como a la corrupta jerarquia de la Iglesia, y eran considerados herejes. Ni acuso al nieto de Genghis Khan, Möngke Khan o la Yersinia pestis. Llevaria otros 500 años hasta que la "teoria del germen" de la enfermedad se desarrollo.
No, el Papa eligio un objetivo particularmente duro para tomar venganza sobre el: un desalineamiento de Marte, Jupiter y Saturno.

Fuente: The New York Times
Foto: DEMONIZADOS Arriba, un detalle de las cronicas en frisos mostrando la masacre de los judios de Erfurt en Alemania en 1349, quienes fueron acusados por la Peste Negra.